— Технически, нет, — соскользнув с бортика, ты ухмыльнулся, — ровно пятнадцать лет было ночью. Я же не мог прийти раньше или так поздно, это дурной тон, недостойный дракона.
— Ты. Опоздал! — раздельно повторила я, скрестив руки на груди.
Я была так расстроена, а ты просто… Темные боги тебя побери вместе с твоим хорошим тоном!
— Ну все, не капризничай, — чуть поморщившись, ты поднял правую ладонь, демонстрируя отпечаток моей маленькой руки, — иди сюда.
Между нами было около десяти шагов. Один ты сделал мне навстречу. Остальные я покорно прошла сама, опустив голову и принимая твою власть. Потому что нельзя не подчиниться низкому голосу с ласковой, теплой смешинкой. Потому что я пятнадцать лет мечтала снова соединить наши ладони.
И ты сплел свои пальцы с моими, крепко одной рукой меня обнимая. Тебя я буду слушаться. Тебя ХОЧЕТСЯ слушаться. От твоих объятий во мне проснулось истинно женское желание сидеть дома и вместо тренировок готовить ужины.
— Красивая выросла, — я вздрогнула от твоего шепота и подняла лицо.
Ты на полторы головы меня выше, да и твой взгляд… Чуточку жадный, но такой же насмешливый и собранно-серьезный, каким я его помню. С губ сорвалось жалкое:
— Я люблю тебя, — тихое, ЖЕНСКОЕ признание в покорности, а ты лишь усмехнулся.
— Это хорошо, — отпустив мою руку, ты тыльной стороной ладони провел по моей щеке, и от тепла твоей кожи я прикрыла глаза, — тебе это чувство еще понадобится.
Снова глядя тебе в лицо, я не могла поверить, что это происходит не во сне. Ты пришел. Все еще хочешь на мне жениться, и смотришь так… Так же, как тогда. И в груди все заходится от глупого счастья, подрагивают коленки, а во рту словно несколько дней не было ни капли воды. Я не верила, но ты здесь.
— Это что тут происходит? — недовольно рявкнул за спиной вождь. — Лия, что ты опять натворила?
Кайар приблизился за спиной, я слышала его шаги, но не могла оторвать взгляд от тебя, твоих глаз.
— Боюсь, — ты посмотрел на вождя холодно и с долей презрения, — у тебя нет права называть Императрицу по имени, да еще и в таком тоне.
Я изумленно приоткрыла рот, не зная, что сказать. Ты — Император, и ничего мне не сказал? Но ведь мне придется…
Отстранившись, ты сделал шаг к Кайару и посмотрел на него с высоты своего роста. Мужчина хмурился и старался делать вид, что твой властный взгляд не подчиняет, но все мы знаем, что очень даже. Положив ладонь отшатнувшемуся вождю на плечо, ты как-то резко вынес вперед стопу, и Кайар очутился на коленях, да еще и твоя рука надавила ему на шею, заставляя склонить голову.
— Вот так ты должен приветствовать Императрицу, — твой негромкий голос в полной тишине был, наверное, слышен каждому, — как и вы все. Проявите уважение, — никто не шевельнулся, — или я вас заставлю это сделать.
— Карнаж, прошу тебя, не надо… — я старалась не смотреть на опускающихся на колени людей и тем более — на униженно склонившегося и уже не пытающегося бороться вождя.
— Лия, это всего лишь люди, — отпустив Кайара, ты протянул мне руку ладонью вверх, приглашая, — пойдем, мне нужно поговорить с твоей семьей.
— Я тоже человек! — от обиды и необходимости отказать на глаза навернулись слезы, я опустила голову. — Просто человек, и я не могу… Император должен жениться на драконихе, разве нет?
— Император может жениться, на ком захочет, — мягко сказал ты, — и невыполненная клятва Императора очень даже убьет, — ухватив меня за подбородок, ты заставил меня посмотреть на тебя, — ты — не просто человек, ты — моя невеста. Прекращай благородные порывы, ты ведь хочешь стать моей женой? — я кивнула, прикусив губу. — Это главное. Идем.
А правда ли я хочу?
========== Часть 2 ==========
Родители были, мягко говоря, в ужасе. Они ведь тоже считали, что все это сон или фантазия, но вполне реальный ты, Император Карнаж, со скучающим выражением лица бродил по нашему двору, сунув руки в карманы, пока я собирала сумку с необходимыми вещами. Хотелось сказать тебе, что шел бы ты обратно в свои драконьи владения и оставил меня в покое, но останавливал здравый смысл. Если ты сказал, что ценой за невыполнение обещания станет жизнь — значит так оно и есть, и ты умирать так просто не захочешь. Стоит мне только заикнуться о том, что все поменялось, замуж я перехотела или что-то подобное — и семья за меня костьми ляжет, но тебе не отдаст. А я этого не хочу. В конце концов, я ведь люблю тебя. Ну, или того тебя, которого сама себе вообразила, так что, наверное, справлюсь с этим. Ты же точно не будешь воспринимать меня как кухарку. Мне же еще драконят рожать…
— Ты готова? — ты подошел к моему открытому окну с улицы и облокотился на раму. — Нужно успеть до заката, Лия.
— Да, я… — судорожно вздохнув, я напоследок оглядела комнату. — Почти. Слушай, ты ведь будешь иногда отпускать меня домой?
— Конечно, иначе ты сбежишь, — фыркнул ты, — прощайся и полетели, если не хочешь снова греть меня полночи, чтобы не помер.
Вздохнув, я пошла прощаться. Только Дирк, который всегда мне отчасти верил, мог нормально воспринимать происходящее. Папа пребывал в глубоком ступоре, а мама схватилась за меч. Все точно знают, что ты меня заберешь. Без вариантов.
— Пожалуйста, успокойся, — я обняла ее за плечи и усадила на лавку, — я буду вас навещать, Карнаж меня не обидит.
— Пусть только попробует, — буркнул братец, с хрустом разминая пальцы.
Вручив маму отцу, чтобы всхлипывала ему в плечо, я обняла своих мужчин и вышла на улицу.
Ты уже ждал меня во всей красе — длинношеий коренастый ящер с необьятными кожистыми крыльями. Один только постепенно сужающийся хвост не меньше двадцати шагов, а все тело, наверное, около пятидесяти. Дух захватило от этого зрелища, я осторожно коснулась теплой лапы. Узор и цвет моего костюма точно повторяли узор и цвет твоей кожи.
Приподняв лапу с когтями длиной со всю меня, ты повернул ее ладонью вверх. Выдохнув, я забралась на нее и, не удержавшись на ногах, плюхнулась на копчик, когда ты сомкнул пальцы. Соседство гигантских острых приспособлений для убийства немного нервировало, если честно. Ладно, не немного.
Расправив крылья, ты оттолкнулся тремя свободными лапами от земли и взлетел. Появилось ощущение, что мое тело ничего не весит. Не самое приятное, но захватывающее. И я смотрела на стремительно уменьшающуюся деревню, в которой до этого момента проходила вся моя жизнь. Смотрела и не могла определить, под какой из черепичных крыш остался мой дом. Дом, где со мной произошло все лучшее в жизни. Дом, в котором осталась моя семья и привычный быт.
Глубоко вздохнув, я перевела взгляд вперед, туда, где на горизонте еле заметно голубели горы. За ними долина, в которой обосновались драконы, в которой мне теперь предстоит жить. И, надеюсь, быть счастливой.
Ты приземлился во дворе огромного замка, прижимая лапу со мной к груди. Я закоченела после перелета на огромной высоте над снежными шапками и с трудом могла шевелиться. Осознав, что сама я слезть с твоей ладони не могу, ты наклонил ее, и я медленно сьехала на каменные плиты. Когтистая лапа исчезла, и через мгновение ты помог мне встать. Я вяло поразилась скорости превращения, но сознание упрямо уплывало. Да еще и руки-ноги отнялись и слушаться не желали. Подхватив меня на руки, ты твердо зашагал ко входу в замок, не обращая внимания на суетящихся вокруг драконов.
— Ваше Величество, вы вернулись! — из высоких резных дверей вынырнул пожилой дракон. — Слава богу! Вашего вмешательства требуют…
— Все завтра, — отрезал ты, проходя мимо него, как мимо пустого места.
Старик понятливо затих и исчез из поля зрения. А ты тем временем торопливо, через ступеньку поднимался по широкой каменной лестнице. Я подумала было, что быть обузой не хочется, но конечности все еще не реагировали на мои попытки ими пошевелить, так что я решила побыть наглой.