Марк – просто Марк – в отглаженных джинсах, мокасинах и свитере с застежкой-молнией на вороте, и женщина, опознанная как Рита, в теннисной куртке Nike, спортивной повязке для волос и кроссовках. Странным и тревожным знаком для Слим является отсутствие кого-либо из её знакомых из оперативного отдела. Её слегка саркастичного куратора Тома Баларда там нет, как и никого из JEF, что наводит её на мысль, что Том, возможно, был прав, когда сказал, что JEF – это уловка, придуманная политиками, чтобы развеять опасения по поводу коррупции в партии.
Все сидят, не отрывая глаз от отчёта. Слим ждёт молча. Всё ещё поворачиваясь.
На страницах Стоун наконец говорит: «Жаль, что вы не отвечали на наши сообщения в течение последних нескольких недель, и нам пришлось послать людей, чтобы найти вас». Теперь она поднимает взгляд и дарит Слиму мрачную, официальную улыбку.
«Мне сказали не появляться в офисе по крайней мере до апреля, возможно, до мая. Я не получил никакого ответа на свой рассказ, поэтому решил (сейчас понимаю, что ошибался), что во мне не нуждаются».
«Что навело вас на мысль, что мы отреагируем?»
«Я сделал этот вывод из того, что сказал Том Балард по возвращении. Очевидно, я ошибся».
Взгляд Стоун возвращается к отчёту. «Вы были…» Тишина. Она поднимает взгляд и спрашивает согласия со своей стороны стола. «Поскольку двое из нас не знакомы с событиями тринадцатого октября, я думаю, лучше установить основные факты».
«Софтбал», — начинает она мрачным голосом, — «был операцией по проникновению в организацию Ивана Геста под прикрытием Сэла Латимера, эксперта по оценке имущества с опытом работы в сфере финансов и связей с общественностью. Вашим заданием было получить информацию о многочисленных операциях Геста по отмыванию денег, включающих крупномасштабные инвестиции в жилищный и коммерческий рынки недвижимости столицы, а также в такие предприятия, как отели, сети пабов, ночные клубы, садовые центры, поле для гольфа, игорные концерны и авиационная компания. Основным способом получения этих знаний было внедрение шпионского ПО на как можно большее количество устройств, к которым вы могли получить доступ. Вы находились в этой роли в течение периода... ?»
«Чуть больше двадцати месяцев».
«И подготовка заняла около трех месяцев».
«Ближе к шести, но Том Баллард может сказать вам точно».
«И что было потрачено...?»
«Создаём предысторию для обложки: родители, школа, колледж, работа, присутствие в социальных сетях. Мне пришлось изучить не только стоимость недвижимости, но и финансы и связи с общественностью.
Нам нужно было обеспечить мне прикрытие в квартире в Доклендсе, в сквош-клубе и спортзале, найти ей друзей и увлечения, среди которых были и наши люди, и самостоятельно создать круг общения для Сэли. Мне нужно было быстро освоить технологии. Мы использовали новую программу под названием Thal I, разработанную в Великобритании и получившую своё название от медленно действующего яда таллия.
Он не спешит и превосходно маскируется, в отличие от Пегаса, который легко обнаружить. Он может погрузиться в сон, спрятаться в любой точке системы и оставаться там столько, сколько ему нужно. Хагш — это кодовое имя Геста — всегда был крайне бдителен. Все его устройства регулярно проверялись, а дома, самолёты, яхты и офисы — обыскивались. Мы действовали очень, очень осторожно.
Теперь она заслужила их уважение, или, по крайней мере, внимание, и, чёрт возьми, заслужила это. Операция прошла образцово.
«Почему Хагш?» — спрашивает Рита, снимая теннисную куртку и аккуратно перекидывая ее через спинку стула.
«Случайное имя», — отвечает Слим. Это не так. На первом сеансе Том сказал:
«Мать Ивана Геста была либо грузинкой, либо армянкой — мы не уверены — и мы понятия не имеем, кто был его отец. Он и его старший брат воспитывались с раннего возраста как сыновья Чарльза Геста, и мы должны считать его на восемьдесят процентов британцем, продуктом нашего общества». Слим попался на эту удочку и спросил об оставшихся двадцати процентах. «Ведьма, — ответил он, — самое отвратительное животное на планете. Поищи это в словаре». Что она тут же и сделала и нашла плоского угря без позвоночника, но с черепом и сверлообразным ртом, который ввинчивается в тела мертвых и умирающих рыб и при нападении выделяет большое количество слизи, которая застывает в жабрах своего хищника. «Он хорош в части слизи, — сказал Том.
Стоун продолжает: «Вы устроились на работу в один из его офисов, и вас заметил Гест, на которого вы, собственно, и работали, и предложил повышение до...?»