Когда они приближаются, она встаёт, и та же рука, холодная как камень, то входит, то выходит из хватки Слима. Однако улыбка искренняя и тёплая. «Я Эбигейл, и я тут вроде как веду дела с Дэном». Она щёлкает большим пальцем, усеянным кольцом, через плечо. Слим узнаёт Дэна Хэла, звезду Оксфорда, ставшего журналистом, склонившегося над экраном молодого репортёра и читающего, прислонив ко лбу очки для дальнего наблюдения. Он высокий, худой, с острым, живым лицом. Он говорит быстро, а женщина, с которой он разговаривает, кивает, словно ей трудно за ним поспевать.
«Пожалуйста, садитесь». Эбигейл кладет руку на распечатку статьи об Алдер-Фене.
«Мы все прочитали его, и он, очевидно, невероятно интересен. У нас есть несколько замечаний к тому, как он написан, но больше всего нас беспокоит то, как мы проверяем факты».
«Я был на раскопках всю зиму. Я видел всё, кроме того момента, когда они подняли лодку и нашли человека».
«Мы это ценим, но всё равно хотели бы кое-что уточнить. Кому мы можем позвонить?»
«Единственный человек, с которым вы можете поговорить, — это ответственный человек, доктор Дугал Хасс, который работает в Кембридже. Нельзя, чтобы его видели в сговоре с кем-то. Хотя он и читал это вчера вечером».
«Оставлю это Дэну. Может, эти двое могли бы поговорить. Что-нибудь вроде академического разговора с академическим».
«Возможно. А что касается письмен? Это крупное археологическое открытие, и его важность трудно переоценить. В Фенсах и раньше находили лодки, фундаменты хижин и деревянные мостки, но никогда тело с лодкой. Это нечто особенное».
«О, не поймите меня неправильно. Читатели Среднего царства будут заинтригованы. Но нужно ещё немного поработать, и можно убрать часть скучного текста». Она качает головой. Электризованные готические волосы, гораздо пышнее и живее, чем на фотографиях, дрожат.
Цель Слим — устроиться на работу в «Среднее королевство», а не защищать историю, но она не может сдержать писательского возмущения. «Цветисто? Как это может быть ужасно?»
Легкая улыбка. «Дэн предлагает начать с обнаружения компанией, добывающей глину, старых бревен, перейти к концу дамбы и, наконец, к лодке и телу. Вам не нужна вся эта бульварная мелодрама о кричащем черепе. И без этого достаточно увлекательно. И у нас есть две хорошие фотографии».
Хотя это кажется гораздо менее интересным, Слим говорит: «Конечно, я могу это сделать».
«К обеду? Хорошо, у нас есть для вас место». Она указывает на стол через два от нас и прикладывает два чёрных ногтя к подбородку. «Честно говоря, нас больше волнуют две другие истории: о вспышке сальмонеллеза и о смертях после экстренной операции в больнице Святой Марии. Обе очень многообещающие. У вас есть надёжный источник?»
«Да! Так ты даёшь мне работу?»
«Нам нравятся ваши идеи для репортажей, и мы ищем репортажи, подобные тем, которые вы делали в Лидсе много лет назад. Но я хочу узнать о вас больше. Расскажите мне о последних нескольких годах».
Эта женщина — настоящая готка снаружи, но HR-менеджер внутри. И она внимательный слушатель. Пока Слим переживает последние пять лет своей жизни, все из которых репетирует с Робом Алантри и Питером Солтом, Эбигейл задаёт несколько сложных вопросов. «Вау!»
Ты работала в канадской компании, занимающейся рафтингом. Расскажи мне об этом. Какие люди занимаются рафтингом? Сколько это стоит за неделю? Ты когда-нибудь кого-нибудь теряла? Какие там насекомые? Слим приходится быстро соображать, потому что этот одержимый проверяльщик фактов перед ней обязательно что-нибудь посмотрит, если почувствует что-то неладное.
Слим подробно рассказывает о времени, проведённом с матерью и о поисках брата. Вот она, эта шрамовая ткань, вот она, настоящая вещь, которую она использует, чего, очевидно, следует избегать любому нормальному, чувствительному человеку. Но Эбигейл, несмотря ни на что, продолжает, спрашивая о времени реагирования на чрезвычайные ситуации для своей матери, о её лечении и размышляя, стоит ли Срединному королевству что-то делать с пропавшими без вести. «Ты могла бы написать о своём брате…»
Анонимно, конечно. Опыт – каково это. Может быть, своего рода горе.
замешано?
Слим решительно говорит «нет». Эбигейл снова немного помолчала, поправляя всё на столе длинными белыми пальцами. Она подняла взгляд, чтобы заговорить: «Нам бы очень пригодился кто-то вроде вас на должности репортёра, а не как внештатный корреспондент, как мы рекламировали. Вы готовы поработать три месяца на испытательном сроке?»
«Это здорово, но мне нужно, чтобы мне заплатили».
«Конечно, я обсужу зарплату с Дэном позже. У тебя есть где жить?»