«Возможно, со мной будет собака, бездомная, которую приютила моя мать. Не могу найти никого, кто бы её забрал. Совершенно безобидный и хорошо воспитанный».
В её голосе промелькнуло сомнение, но она сказала: «Нормально». Слим заметил глубоко посаженные серо-голубые глаза и их настороженность. Глупо судить Эбигейл по её готической внешности, причудливым колоннам и контейнерам Tupperware с пророщенной фасолью и водорослями, сложенным на дальнем конце стола. Эта девушка – воплощение ума и дисциплины. «Тебе нравится наш город?» – спрашивает она.
«Думаю, да», — говорит Слим с некоторым сомнением в голосе. «Это так странно не по-английски — такая уверенность в будущем». Эти мысли приходят ей в голову, пока она говорит.
«Я так рада», — Эбигейл протягивает руку, чтобы коснуться руки Слима. «Здесь есть красота и тайна. И надежда! Настоящая, живая, прекрасная надежда! Это единственный город, где роботы работают, не обращая на них ни малейшего внимания». Наступает тишина.
«Итак, если вы можете начать прямо сейчас, у меня есть пара вещей, на которые я хочу, чтобы вы обратили внимание, как только закончите переписывать «Лодочника с болот» . Вы сказали, что у вас есть машина. Первая история находится в двадцати милях отсюда. Она о краже цветов с благотворительного стенда».
Слим встаёт. «Ты меня со всеми познакомишь?»
«Сначала познакомься с Дэном». Она поворачивается и машет ему рукой. «Я хотела спросить тебя об одном», — говорит она, всё ещё пытаясь привлечь его внимание. «Я не могу найти тебя ни в соцсетях. Там нет ни твоих записей, ни записей о тебе. Есть ли на это причина?»
«Мне никогда не было от этого комфортно», — отвечает Слим.
«Необычно», — говорит Эбигейл, поворачиваясь к ней. «Большинство людей не могут без этого обойтись».
Приходит Хэлдей, жмет ей руку и подтягивает стул. «Я полагаю, Эбигейл хочет...
попробовать тебя. Это хорошо. Мы начнём с нескольких несложных историй и посмотрим, как пойдёт. Мне понравилась статья, которую ты нам предложил, и мы воспользуемся ею на этой неделе. Теперь о деньгах: мы будем платить тебе пятнадцать фунтов в час, как и большинство остальных, и, учитывая твой возраст, пересмотрим это через три месяца, но только если нам понравится то, что ты делаешь. — Он смотрит на Эбигейл, а затем улыбается Слиму. — Ты ведь не подсадная корова, правда? Не из водопроводных компаний или правительства? Потому что если бы ты подсадная корова, это было бы…
«Крайне разочаровывающе», — говорит Эбигейл.
Слим смотрит на них по очереди, и на её лице читается смущение и раздражение. «Нет, я не растение. Я просто хочу вернуться в журналистику».
Они обмениваются взглядами, затем Дэн кивает ей. «Хорошо. Увидимся тогда-то».
Деревня Фэллоу-Энд в Бакингемшире находится в сорока минутах езды от Милтон-Кинса. Как только Слим выбирается из паутины дорог и кольцевых развязок, окружающих город, она оказывается на длинной прямой дороге с широкими обочинами, по которым ютятся две отдельные группы путешественников с их привязанными пони, курятниками, самосвалами и караванами. Коттедж «Топ-Фарм» находится в конце ряда из дюжины известняковых домов цвета коричневого хлеба, это последнее жилище в деревне. Он старше и больше других и, в отличие от них, отстоит от дороги с палисадником, огражденным стеной и приподнятым на три фута от уровня дороги. Слева находится огороженная тропа, которая ведет к старым деревянным и каменным амбарам, сараям и конюшням. И есть масса беспорядочно посаженных цветов. Слим паркуется на гравийной площадке перед домом и идёт по истертой кирпичной дорожке к входной двери, которую держит открытой старинный артиллерийский снаряд. Она стучит. Из комнаты, где внезапно яркий солнечный свет, проникший в сад, вдруг стал ещё темнее, доносится грохот кастрюль.
«Привет, я с сайта Поднебесной», — кричит она. «Кажется, вы сообщали о краже цветов».
На свет выбегает крошечная старушка, очень худенькая, с седыми волосами, собранными в тугой пучок. Она улыбается, вытирает руку полотенцем и протягивает её Слиму.
«Делфи Бьюкенен. Дельфи с буквой «Y»! Как мило с вашей стороны проделать весь этот путь!»
Слим смотрит на раковину. «Не волнуйся, она обезврежена. Мой отец привёз её после перемирия, бог знает сколько лет назад. Хочешь чаю, или настойки, или кофе? А у меня есть довольно вкусный лимонный пирог».
«Чай и пирожные были бы очень кстати. Могу ли я называть вас Дамой?» На карточке, которую дала ей Эбигейл, были адрес, номер телефона и имя: Дама Дельфина Бьюкенен, кавалер ордена Британской империи.
«Господи, нет, мы не в пантомиме. Я никогда им не пользуюсь. Садитесь, где найдёте».