- Лора, прости за то, что здесь случилось.
- Перестань, ты же не виноват! - удивилась она.
- Но ведь это я привел ее сюда. Знаешь, Вероника, несмотря на все ее причуды и недостатки, неплохая женщина, и я отношусь к ней с уважением.
Лора покачала головой, но ничего не ответила.
- Она действительно была хорошей актрисой, много снималась в главных ролях, но это было давно - тридцать - сорок лет назад. Теперь она состарилась и никак не может примириться со своим возрастом.
- Сколько же ей лет? - спросила Лора.
- Ты не поверишь - около семидесяти! - воскликнул Терри.
- Не может быть... - изумленно протянула Лора. - А чем она сейчас занимается? Ее больше не снимают?
Терри покачал головой.
- Нет, не снимают. Иногда Вероника поет старые песни в одном баре, но не ради заработка - денег у нее хватает. Просто чтобы напомнить о себе и быть на людях. А большую часть времени она проводит, развлекаясь вот с такими молодыми жиголо, как этот итальянец Карло. Разумеется, много пьет.
Лоре вдруг почему-то стало жаль эту старую актрису, изо всех сил, но безуспешно старающуюся вернуть ушедшую молодость.
- В общем, Лора, прости, что так получилось, - подытожил Терри. Забудь об этом неприятном эпизоде.
- Я не сержусь на Веронику! - искренне произнесла Лора. - Ведь не хотела же она на самом деле убить меня?
Она просто напилась и не смогла держать себя в руках.
Терри подмигнул и направился на танцевальную площадку, а к Лоре подошел улыбающийся Квентин.
- Ну как ты, очаровательная именинница? - спросил он.
- Все в порядке, - ответила Лора.
Она уже забыла о Веронике, ее мысли снова были заняты недавним разговором с Фицем и будущей поездкой в Нью-Йорк. Неужели все, о чем она так долго мечтала, понемногу начинает сбываться? И как это расценить: как везение или удачно продуманный и выполненный план? Нет, о простой удаче не может быть и речи, ведь она очень много и упорно работает ради достижения своей цели.
- Лора, ты сегодня так и сияешь! - улыбнулся Квентин. - Я давно не видел тебя такой! Это благодаря дню рождения или еще чему-нибудь?
Лора махнула рукой, не желая вдаваться в подробности.
- Мне просто очень хорошо, - ответила она. - И все у меня в жизни замечательно!
Квентин оживился, обнял ее и, наклонившись, прошептал на ухо:
- А как насчет того, чтобы сделать и мне небольшой подарок?
- Ты о чем это? - притворно удивилась Лора.
- Проведи со мной эту незабываемую ночь!
- Квентин, перестань! Сегодня я хочу просто веселиться и наслаждаться обществом моих гостей.
- Ах, Лора, Лора... - шутливо отозвался Квентин. - Ты лишаешь меня последней надежды!
В этот момент из боковой двери Дженифер выкатила сервировочный столик на колесиках. На столике в позе лотоса сидела одна из девушек, работающих в клубе, и держала на вытянутых руках огромный именинный торт с двадцатью одной зажженной свечой. На девушке были лишь две узенькие полоски материи, а тело покрывала фосфоресцирующая краска, и оно светилось в полумраке зала.
От неожиданности все гости на минуту замерли, а потом разразились бурными аплодисментами и восторженными возгласами. Дженифер торжественно подкатила столик к Лоре, девушка, державшая торт, протянула его ей и попросила погасить свечи. Лора набрала в легкие побольше воздуха, дунула, и все свечи разом погасли. Гости снова зааплодировали, пропели недружным хором "Ей сегодня двадцать один" и "С днем рождения!", а Лора, приняв из рук девушки торт, поставила его на стол и, нарезав, стала угощать присутствующих.
Она подала кусок торта Александру Фортескью-Темписту, и между ними завязалась непринужденная беседа. Он с увлечением принялся рассказывать о своих конюшнях, где готовил лошадей для игры в поло, о поместье в Англии, о своем увлечении охотой. Поскольку детство Лоры - счастливое и безмятежное прошло в сельской местности, она с интересом и удовольствием слушала рассказ Александра.