— Не обращай внимания, упал, наверное, порезался... Смотри лучше, сейчас «групповая» начнется.
После короткого совещания один из устроителей боев объявил:
— Идя навстречу пожеланиям публики, а также в соответствии с нашим общепринятым клубным правилом, Николай Кудрявцев согласился участвовать в групповой схватке. Его соперниками станут двое бойцов, выступление которых предполагалось следующим: Андрей Костин, кик-бокс, и парень, который предпочитает выступать под кличкой Демпси[1], вольная борьба. Поприветствуем решение победителя предыдущей схватки!
Согласно тому же правилу, отказаться Николай просто не мог, как не мог и сам выбирать себе противников. Тем не менее зал зашелся в аплодисментах.
— А теперь — новых бойцов!
Внешне Николай остался абсолютно спокоен, но кое-кто приметил, как он резким движением плеч надорвал рукава стеснявшего его движения пиджака. Теперь можно будет свободнее работать руками. Ни о каком нарушении правил не могло идти и речи, ведь он уже выдержал один бой, пиджак мог пострадать именно в первой схватке. Да и всеобщее внимание уже было привлечено появившимися на площадке новыми «гладиаторами»: миниатюрным Костиным и огромным, похожим на медведя Демпси.
Свет в зале притушили... Началось!
Арина с Леной даже привстали от волнения. Коля не мог устать за шесть секунд первой схватки, но — нервное напряжение плюс сразу два соперника. Даже для видавшей виды Лены время перестало существовать, так что говорить об Арине!
Происходившее на сцене напоминало схватку кузнечика, змеи и медведя. Сходство усиливало то, что миниатюрный Костин был одет в зеленый костюм, на Коле оставался его серый, а гиганта Демпси облачили в коричневый.
Соответствовала цветам и тактика ведения боя: «медведь», чуть ли не рыча, то бросался вперед, то отскакивал, пытаясь провести захват или просто обхватить соперника так, чтобы «кузнечику», чьи «лапки» — один удар такой «лапки» для нетренированного человека вполне мог оказаться смертельным! — как руки, так и ноги — быстро мелькали в воздухе, оказалось проще окончательно вывести того из строя. Но между ними извивалась, то приподнимаясь на «хвосте» во весь рост, то совершая стремительные броски, то чуть ли не свертываясь в клубок, серая «змея». Один «укус», другой... На Демпси они не произвели никакого впечатления. Николай переключился на «кузнечика», тот проворно отскочил — с таким расчетом, чтоб «змея» оказалась между двумя противниками. «Медведь», взревев, бросился на Николая сзади. «Змея» явно не успевала развернуться...
В мозгу Николая мелькнуло мгновенное «спасибо», адресованное устроителям. Он упал вперед на руки, выбросив резко назад обе ноги. Туша Демпси взмыла над паркетом и — теперь, казалось, время как бы растянулось — на высоте полуметра над Колей, почти в строго горизонтальном положении, отправилась в неестественно долгий полет. С неумолимостью самонаводящейся ракеты его голова приближалась к миниатюрному Костину, грозя впечатать того в стену. Николай мгновенно приподнялся и застыл в неестественно скрюченном — для непосвященных — полуприсесте, держа перед собой полностью согнутые в локтях руки с расслабленными ладонями. Посвященные же еще раз уловили сходство со змеей, на этот раз буквальное: это была одна из десяти классических позиций у-шу: «змея готовится к прыжку».
Строго говоря, сам Николай не больно-то интересовал в эти мгновения замершую публику. Каждый предвкушал столкновения ракеты класса «медведь-Демпси» с объектом «кузнечик-Костин». Неужели получится так, что партнеры «вырубят» друг друга? Раздался грохот.
Эффектного финала не получилось. До него, похоже, было еще далеко. Если б не неожиданность, Костину, конечно, следовало бы попытаться смягчить падение напарника, чтобы тот смог принять участие в дальнейшем развитии событий. Но он, демонстрируя потрясающую реакцию, но не расчет, лишь вовремя отклонился. Демпси с такой силой въехал головой в стену, что та могла и не устоять, проходи бой в какой-нибудь постройке хрущевских времен. Эта — выдержала... Демпси огромной грудой прикорнул на месте приземления, а Костин, поняв, что на какое-то время остался без напарника, перешел от нападения к обороне. Демпси мог еще очухаться, если только Николай не добавит ему еще, так что выжидательная тактика теперь больше всего устраивала «кузнечика». Вот только бы отвлечь «змею» от раненого «медведя»...
Видимо, Коля и не собирался добивать лежачего и под неодобрительные выкрики любителей суровых развязок легко позволил увести себя на другой конец площадки. Там уже началась настоящая работа. Все в зале почувствовали это. Никаких рассчитанных на внешний эффект прыжков: кружение на одном месте и непрерывный обмен ударами, настолько быстрыми, что их и заметить-то было практически невозможно. Мелькание конечностей, извивающиеся корпуса...