— Судьба ли? — Рио игнорировала его взгляд. — Что ж, даже если я соглашусь с этим и сделаю шаг вам навстречу, для меня всё равно очень важно, чтобы мой выбор одобрила вся моя семья, — с этими словами она всё же посмотрела на Мацуду.
Тот на мгновение перестал улыбаться, и даже огонёк в его глазах исчез, но он быстро взял себя в руки.
— Вы думаете, с этим возникнут проблемы? Разве моя репутация не достаточно хороша, чтобы угодить семье торговцев?
"Ха, обиделся!" — торжествующе подумала Рио.
— Ну что вы, как бы я посмела такое вообразить? — Рио даже сделала испуганные глаза, чтобы слова звучали искреннее. — И всё же, есть небольшая проблема, о которой вы не можете не знать...
— Проблема?
— Видите ли... мой младший брат...
Она нарочно делала длинные паузы, словно не решаясь говорить, и это возымело успех, потому что в голосе Мацуды всё отчётливее слышалось раздражение.
— Ваш брат? Что с ним?
— Вы ведь хорошо знакомы с ним... Саэки Рёта ведь ваш подчинённый, разве нет?
— Да, всё верно.
— Мне показалось, между вами довольно напряжённые отношения... если подумать, я никогда не слышала добрых слов от Рёты в адрес Мацуды-сана.
Мацуда замер на месте, так что Рио тоже пришлось остановиться и посмотреть на него. Резкий порыв холодного ветра со стороны реки всколыхнул аккуратно уложенные волосы молодого мужчины, и Рио подумала, что для полноты картины не достаёт вспышек молний. Было видно, что Мацуда подбирает слова, но сказать он их всё равно не успел, потому что Рио не собиралась терять преимущество.
— Ах, простите меня, Мацуда-сан! — она, снова изобразив глазами испуг, прикрыла ладонями рот и принялась кланяться. — Это недоразумение, я совсем не это имела в виду! Я вижу, что вы очень воспитанный человек, к тому же обходительный и внимательный: несмотря на высокое происхождение и должность, вы так добры ко мне! Теперь я поняла, что мой младший брат не прав! — с этими словами Рио заглянула ему в глаза, прижав руки к сердцу.
Пока она говорила всё это, выражение лица Мацуды то и дело менялось, словно он не мог решить, как лучше ответить. Если бы он только знал, что Рио готовилась к этой беседе и весь вечер репетировала перед зеркалом! Конечно, она не могла наверняка предугадать, что будет говорить Мацуда, и в любом случае собиралась сама привести разговор к семье, но на её счастье он оказался тем, кого легко читать и ещё легче задеть.
— Я не верю, что такой человек, как Мацуда-сан способен поступать плохо. Однако, что же такого между вами произошло? Может быть, я сумею вас помирить?.. Вы ведь сами сказали, что хотите продолжить наше с вами знакомство...
Мацуда сдался. Он коротко вздохнул и снова стал улыбаться.
— Что ж, думаю, вы правы, ради будущего нам стоит уладить все недоразумения сейчас. Видите ли, ваш младший брат... он... он очень талантлив, все это признают, и я тоже, разумеется! Но, если честно, вместе с тем он совершенно лишён чувства такта и ни во что не ставит старших коллег.
— Как же я вас понимаю! — подхватила Рио. — Мне нелегко приходилось с ним в детстве, да и сейчас, надо признать, время от времени Рёта изводит меня своим поведением. Уверена, это его выходки довели отца до сердечного приступа.
Рио почти даже не лукавила, в детстве они действительно не ладили, так что родителям приходилось несладко, но причиной болезни отца Рёта совершенно точно не был. Однако Мацуда воодушевился, услышав это, и теперь стал говорить более уверенно.
— Я, как непосредственный начальник, позволял себе делать замечания, но надо ли говорить, что всё оказалось бесполезно?!
— Охотно верю...
— Кроме того, он имеет наглость отказываться выполнять порученную ему работу, представляете?
— Ужасно! Однако, если Рёта так плохо себя ведёт, почему его до сих пор не уволили? Думаю, он этого заслуживает.
— Видите ли... стыдно признаваться, но... другие отделы Императорского бюро магии только этого и ждут, чтобы попытаться переманить его к себе. Как бы он себя не вёл, Саэки-кун весьма одарённый маг. Даже странно, что с таким резервом магической силы он выбрал артефакты, ведь он бы мог стать искусным заклинателем и пользоваться магией в чистом виде.
Мацуда с надеждой посмотрел на Рио, словно ожидал, что она расскажет, почему Рёта решил стать артефактором. Конечно же ей была известна причина, но рассказывать ему Рио не собиралась, поэтому продолжала изображать растерянность.
Мацуда же, видимо, решил, что они достаточно поладили, и осмелился спросить: