"Тогда почему Аки-тян сказала, что веер забрал Рёта?" — вспомнила Рио.
Вернее всего было пойти и спросить у Акико лично. Но сначала она всё же зашла в свой магазин, написала объявление о том, что в связи с некоторыми семейными обстоятельствами лавка сегодня закрыта, повесила на входную дверь и только потом отправилась в додзё Пяти стихий, чтобы поговорить с Като Акико.
***
Чтобы добраться до той части города, нужно было нанять рикшу, и пока Рио шла к проезжей улице, она ловила на себе косые взгляды прохожих и то и дело натыкалась глазами на газеты с заголовками в духе "Гениальный мастер оказалась неверной невестой" или "Полиция нарушает закон в угоду личным капризам".
Однако довольно скоро она перестала обращать на всё это внимание, ибо сосредоточилась на предстоящем разговоре. Акико была девушкой добросердечной, но вспыльчивой. Излишняя прямота наверняка бы всё испортила. Подумав об этом, Рио зашла в кондитерскую лавку и купила новомодных западных пирожных со взбитыми сливками и ягодами.
Время близилось к полудню, когда Рио наконец добралась до окраины города, где располагалось додзё. Один из учеников, подметавший дорожку от главных ворот, проводил её в сад, где в одной из беседок — на берегу большого пруда — сидела склонившись над низеньким столиком Акико.
На ней было простоё тёмное кимоно, а волосы собраны в пучок и заколоты обычной деревянной шпилькой, так что издалека девушку можно было принять за прислугу, а не дочь уважаемой семьи. Но даже в таком наряде она оставалась красивой, словно яркий цветок в неприметной вазе.
Подойдя ближе Рио увидела, что Акико практикуется в каллиграфии. Она невольно залюбовалась изящными движениями. Казалось, что кисть вовсе не касается бумаги, и что линии проявляются по волшебству. Повинуясь магии этого искусства, Рио замедлила дыхание и словно перестала видеть что-либо, кроме летящих из-под кончика кисти линий чёрной туши.
Но вдруг девушка сделала финальное движение рукой и отложила кисть в сторону. Магия исчезла и мир снова начал существовать.
— Ах, сестрица Рио! — Акико спешно встала. — Прости, я тебя не заметила. Давно ты здесь?
— Нет-нет, я только пришла. А, я купила сладостей... — Рио с улыбкой протянула ей бумажную коробку с пирожными.
— Не стоило себя утруждать, в самом деле. Спасибо большое, — Акико приняла угощение и заглянула в коробку: — выглядит очень аппетитно! Если ты не против, может, выпьем чаю? Я проголодалась...
Пока она говорила, к ним подошла девочка-подросток, которая всё это время тихо стояла поодаль. девочка забрала коробку и проворно засеменила по дорожке к чайному домику. Хозяйка же с гостьей задержались в беседке, потому что Рио стала разглядывать исписанные листы бумаги и книгу, с которой Акико переписывала тексты.
— Это какой-то новый сборник? Не помню, чтобы раньше читала такие строки...
— О, это переводы западных поэтов. Честно признаться, некоторые из них звучат очень странно. Наверное, нужно привыкнуть...
— Что ж, как бы то ни было твой почерк делает их во много раз красивее, — совершенно искренне ответила Рио.
— Ну что ты, я всё ещё очень неумела в каллиграфии. Если и есть здесь кто-то, кто действительно хорош в этом, так это ты, сестрица Рио!
Это была весьма приятная лесть, к тому же не безосновательная, поэтому Рио заулыбалась, но вслух, конечно же, стала всё отрицать, как того требовал этикет.
— О, нет-нет, всё совсем не так, — ответила она, — мне приходится часто использовать древние письмена для магических формул, но на этом моё мастерство в каллиграфии заканчивается.
— Как и всегда ты очень скромна. Пойдём в чайный домик, там будет удобнее говорить. Что тебя привело к нам? Ты уже очень давно не приходила в гости, я даже стала забывать твоё лицо, — Акико говорила негромко и неспешно, в такт своим шагам.
— Да уж, действительно давно я не бывала в этом саду. Мне кажется, он стал ещё прекраснее за это время.
— Матушка будет рада услышать твои слова, она очень любит сад и тратит на него всё свое свободное время!
— Обязательно передай ей, что старания не напрасны! Честно признаться, я неважно себя чувствую последние дни, но немного прогулявшись тут, чувствую, как силы возвращаются ко мне.
— Что-то случилось? Ты заболела?
— Нет-нет, всего лишь устала, много работы накопилось в последнее время...
— Тогда тебе следует больше отдыхать, сестрица...
Этот пустой разговор порядком утомил Рио, но к счастью они дошли до чайного домика, где их встретила та самая девочка подросток. Она уже принесла чайные принадлежности, разложила пирожные по тарелочкам и дожидалась момента, чтобы налить чай. Когда хозяйка с гостьей заняли свои места у столика, девочка наполнила стаканы ароматным напитком и тихо удалилась.