Не то что бы он испугался... более того, маг ничего и не сделал, чтобы бояться, однако не имея ответов на те самые вопросы, Рёта не мог быть уверен, что эта встреча закончится для него хорошо. Хотя уже в самом начале пути он прекрасно знал, что это рано или поздно случится.
Прямо позади него была отвесная скала, и он как мог извернулся, чтобы попытаться разглядеть — нет ли кого там наверху. Но даже в такую лунную ясную ночь человеческому глазу оказалось непросто хоть что-нибудь заметить. Тогда Рёта принялся смотреть по сторонам, пока в конце концов на одном из валунов не проявился огромный белый лис со светящимися голубыми глазами.
Лис лежал на камне подёргивая своими роскошными хвостами, коих было точно больше пяти, но сосчитать их Рёта не успевал. Кроме того внимание привлекли странные кончики хвостов, но прежде чем он успел понять, что с ними не так, лис спрыгнул с валуна и обернулся беловолосым мужчиной в кое-как запахнутой юкате.
Рёта замер в оцепенении. Сначала он попытался встать, чтобы как следует поприветствовать магическое существо, но уже поднимаясь вспомнил, что сидит в источнике абсолютно нагой, поэтому тут же громко плюхнулся назад, едва не обдав шквалом брызг лиса. Потом он резко выпрямил спину и насколько это было возможно низко поклонился, носом касаясь горячей воды.
— Прошу великодушно простить за причинённые неудобства! — выпалил Рёта как на духу и замер, не решаясь поднять голову.
Тем временем со стороны, где стоял лис, послышался шорох падающей ткани, а затем легкий всплеск воды где-то справа. От напряжения Рёта перестал ощущать жар и, кажется, забыл как дышать.
— Ну и? — сказал лис почти минуту спустя. — Долго ты ещё будешь греть свой нос в источнике?
Рёта не знал, что ответить, поэтому даже не сдвинулся с места.
— Эй, в самом деле... Я уже понял, что ты с глубоким уважением относишься ко мне, — продолжил тот, — но всё же, куда приятнее говорить с человеком, видя его лицо, разве не так? Подними голову.
— А, д-да... Простите, — Рёта выпрямился, но расслабиться не смог, так и остался сидеть, втянув голову в плечи и спрятавшись в воду по самый подбородок.
Какое-то время они сидели молча. Поняв, что незнакомец настроен уж если и не дружелюбно, то хотя бы не агрессивно, Рёта понемногу успокоился. В конце концов любопытство взяло верх, и он немного повернул голову, чтобы хоть немного рассмотреть лиса.
Тот вальяжно полулежал с закрытыми глазами, откинувшись на валун, и его совершенно не заботило, что длинные серебристые волосы, красиво искрящиеся в лунном свете, наполовину оказались в воде. Словно почуяв взгляд, он широко улыбнулся, обнажая острые клыки, и Рёта тут же отвернулся.
— Что ты забыл в этих краях? — наконец спросил лис.
Голос его звучал совершенно спокойно, словно это была самая обычная беседа. Но Рёта понимал, что всё обманчиво, и стоит ему допустить ошибку, это магическое существо может разгневаться.
— Я иду в святилище, что расположено в этих горах.
— Зачем? Вознести хвалу Инари и помолиться о благополучии ты мог бы в любом другом храме.
— Есть кое-что... — Рёта нервно сглотнул. Он всё ещё не понимал, может ли говорить всё, как есть, поэтому попытался ответить уклончиво: — есть кое-что, что я должен вернуть на своё место. Эта вещь попала в мои руки случайно, и теперь моя цель — найти её хозяина.
— Хо? Вот как? И хозяин этой вещи находится в том святилище? — лис улыбнулся.
— Д-да, — ответил Рёта, не понимая значения этой улыбки.
— Что ж, ладно. Это хорошая цель.
Он замолчал, и Рёта, решив, что лис удовлетворил своё любопытство, тоже попытался расслабиться, но едва только он коснулся затылком валуна позади себя, как лис снова заговорил:
— Ты, кажется, маг?
— Да. Артефактор.
— Артефактор? Вот оно как. Но почему? С твоим запасом маны ты мог бы стать элитным боевым магом.
— Мне чужды разрушения, — совершенно искренне ответил Рёта. — Я хочу созидать. И уж если мне суждено позволять тем, кто стоит выше меня, пользоваться моей силой, хочу, чтобы это было ради созидания.
— Созидать, значит, — лис снова расплылся в улыбке. — Мне нравится твой ответ. Это рисунок на твоём плече... — вдруг сказал он и посмотрел прямо на Рёту.
Маг вздрогнул и поспешил прикрыть ладонью татуировку, но это уже не имело смысла.
— Защитное плетение, верно?
— Д-да...
— Это было опасно, наносить магическое плетение прямо на себя. Смелость, в равной степени достойная как похвалы, так и порицания, — заключил лис.