Убийцей не мог оказаться никто из прислуги в доме Нокса, потому что никто из этих людей не знал виллы Халькиса и, следовательно, не мог провести те обманные хманевры, которые должны были бросить тень подозрения на Джорджа Халькиса. Также легко доказать, что никто из прислуги не был сообщником убийцы. Пишущей машинке Нокса отводилась существенная роль в плане, имеющем целью бросить подозрение на Нокса, — это обстоятельство позволяет предположить, что убийца с самого начала рассчитывал использовать эту машинку. Его обман был бы удачным только в случае, если бы он смог напечатать второе письмо с угрозами на машинке Нокса. Без сомнения, убийца был бы вправе рассчитывать на успех, если б оба письма напечатал на этой машинке. Но мы знаем, что первое письмо напечатано на обыкновенном «Ундервуде». Исходя из этого, мы вправе предположить, что убийца не имел доступа к машинке Нокса, когда печатал первое письмо. А если б он завел сообщника среди прислуги, у него не было бы никаких проблем с этим. Итак, мистер Нокс, мисс Бретт и прислуга в доме Нокса исключаются: никто из них не мог быть ни убийцей, ни сообщником убийцы. Тем не менее второе письмо напечатано в кабинете у Нокса. Как это могло произойти?
Эллери бросил окурок в камин.
— Мы знаем, что со времени, когда Нокс получил первое письмо, в его комнаты не входил никто посторонний, за исключением одной-единственной личности. Если первое письмо, в принципе, мог написать любой человек с улицы, то второе — лишь тот, кто получил доступ в дом, то есть одна-единственная личность. И теперь становилось ясным кое-что другое. Я все время спрашивал себя, для какой цели было написано первое письмо. Обычно шантажисты действуют не столь прямолинейно. Они в первом же письме не пишут, что намерены заняться шантажом, и обычно только во втором требуют деньги. Ясно, что убийца, написав первое письмо, преследовал особую цель. Какую же? Да только одну — получить доступ в дом Нокса! А зачем это было необходимо ему? Чтобы напечатать второе письмо на машинке Нокса!
Кто же был той таинственной личностью, которая получила доступ во дворец Нокса в промежуток от прихода первого письма до прихода второго? Хоть это показалось мне странным, хоть эта версия была бредовой, а я ис смог исключить одного факта — наш любезный коллега Пеппер по собственной инициативе стал нести вахту в доме Нокса!
Разумеется, я всей душой вначале воспротивился этому предположению. Но чем дальше я связывал Пеппера с этим делом, тем больше убеждался в его виновности.
Пеппер опознал Гримшо как одного из своих старых клиентов, которого он защищал пять лет назад. Сделав это признание, он подстраховался, чтобы не оказаться в сложном положении, если бы позднее вскрылись его связи с Гримшо. Это вроде бы мелочь, но она доказывает, насколько осмотрителен был Пеппер. Вероятно, еще пять лет назад, когда Гримшо прибыл из Англии с краденой картиной и нуждался в совете юриста, они стали сообщниками. Гримшо, которого по другому делу осудили на пять лет, возможно, поручил Пепперу следить за судьбой картины Леонардо, которую Халькис уже забрал себе, еще не заплатив за нее. Как только Гримшо вышел из тюрьмы, он захотел получить у Халькиса свои деньги. Без сомнения, Пеппер во всей этой истории был негласным советчиком Гримшо, предусмотрительно остающимся в тени. После того совещания между Гримшо, Ноксом и Халькисом Пеппер, вполне возможно, поджидал Гримшо вблизи виллы Халькиса. Гримшо рассказал ему все о сделке Халькиса с Ноксом. Пеппер решил, что Гримшо больше не нужен ему, и он может подоить коровку сам, тем более что Гримшо создавал постоянную угрозу его собственному благополучию. И он убил своего партнера. Убийство, по всей вероятности, произошло в подвале виллы Нокса. Пеппер взял себе вексель, часы Гримшо и те пять тысяч долларов, которые накануне вечером отдал своему брату Гильберт Слоун.
Мы, разумеется, не можем знать, какие планы были у Пеппера на счет того, как избавиться от трупа. Он, вероятно, так и оставил бы его гнить в сундуке, если б внезапная смерть Джорджа Халькиса не предоставила ему уникальный случай — навеки ликвидировать следы убийства. Счастье просто улыбалось ему. В день похорон Халькиса Вудрафф позвонил в прокуратуру и попросил помощи. Если припоминаете, Сампсон, Пеппер сам вызвался расследовать дело о пропавшем завещании.
Теперь у него был свободный доступ на виллу Халькиса. Он мог спокойно осуществить задуманное. Вероятно, он провернул свое черное дело после того, как мисс Бретт нанесла ночной визит в кабинет Халькиса.