— «Что мешает мне остаться здесь? Я ведь даже не знаю настанет ли логический конец моим бесконечным путешествиям и вернусь ли я домой. Может быть я так и буду вечность скитаться по вселенным в поисках дома… Наверное, — это надежда. То единственное, что придает мне силы не бросить все на полпути. Порой я хочу откинуть все мысли и остановиться. Страх неизведанного пугает больше самой смерти. Что будет в следующем мире? Какова вероятность, что я не окажусь в месте, которое совсем непригодно для жизни и умру на задворках вселенной в полном одиночестве? Боже, я даже думать об этом не хочу, но эти мысли, то и дело, сами лезут в мою голову. Отчаяние — худший спутник по жизни. Мне стоит его избегать. Все равно я никак не могу повлиять на то, каким будет следующий мир, так что нет смысла ходить с поникшей головой.»
Собравшись с силами и отбросив мысли, я продолжил путь. Сейчас и не вспомню, когда в последний раз я так хорошо высыпался. Даже после тех безумных ночей в общаге, когда в пять утра падал полуживым и спал до следующего вечера. Тело будто заново родилось: энергия била ключом, ноги едва касались земли, шаг был лёгким, почти невесомым. Мысли — кристально ясные, лёгкие наполнены свежайшим воздухом, который, казалось, наполняет мою кровь чистым кислородом.
Я спустился к той самой реке и пошёл вдоль неё. Ещё со школьных походов скаутов в голове засело: «в незнакомой местности ищи воду — рано или поздно выйдешь к людям». Не зря же нас этому учили. Где вода — там и жизнь: питьё, еда, стирка, душ, всё в одном флаконе. Люди всегда селятся у рек и озёр. Правда, глядя на эти девственно чистые берега, я вдруг подумал: «а вдруг здесь вообще нет людей?». Слишком уж всё нетронуто. И, честно говоря, стало даже немного обидно за наш вид. Мы ведь мастера всё загадить и испортить. Загнали свою планету в помойку. Может, здесь обошлось без нас и природа вздохнула спокойно.
Мой шаг ускорился. Пейзаж постепенно менялся: гигантские деревья отступали, уступая место солнечным лугам, усыпанным полевыми цветами самых разных оттенков. Именно здесь, в месте, где река расширялась, образуя тихую, зеркальную заводь, я увидел поселение. Моему взору предстала гармонично вписанная в ландшафт деревня, чья архитектура говорила о глубоком понимании природы. Часть жилищ располагалась прямо на земле. Они были круглой формы, словно большие, уютные гнезда. Стены были сплетены из упругих лиан, перевитых так плотно, чтобы не продувал ветер, и обмазаны слоем светлой глины. Крыши, покатые и широкие, были покрыты в несколько слоев огромными листьями папоротника, создавая надежную защиту от дождя и палящего зноя. Другие дома находились выше, устроившись на могучих ветвях древних деревьев. Их основания были сформированы из живых, переплетенных ветвей, которые жители, видимо, направляли по мере роста. Стены этих домов были сделаны из плетеных циновок и легких деревянных каркасов, а с земли к ним вели лестницы, свитые из того же лианника или вырезанные прямо в стволе ступени.
Люди, которых я увидел, двигались неторопливо, спокойной, уверенной походкой. Их одежда была простой, но функциональной. Женщины носили длинные юбки и что-то вроде пончо с вырезанными под рукава отверстиями, сшитые из мягко выделанных шкур копытных, украшенные вышивкой из цветных растительных волокон и крошечных, мерцающих чешуек тех самых «дракончиков». Их волосы были заплетены в практичные косы, а тела и лица были усеяны украшениями и все возможными побрекушками. У мужчин наоборот — широкие штаны и крутки-безрукавки. Волосы коротко сострижены, а на теле только самое необходимое для охоты и труда. Кожа у них была слегка смугловатой, чуть темнее моей. Завидев меня один из них направился в мою сторону и произнёс:
— Добро пожаловать, странник! — он посмотрел на меня и плавно кивнул, приподняв голову вверх. Все остальные жители замерли в ожидании.
— Здравствуйте! — ответил я.
— Кто ты и откуда держишь свой путь?
— Меня зовут Эдлен. Я прибыл издалека.
— Ты прибыл из плавающих земель? — спросила меня пожилая женщина, стоявшая позади него.
— Нет… эмм… Я просто путешествую в поисках лучшей жизни. — большей глупости я и придумать не мог.