На узкой лавке рядом лежал развёрнутый плащ и подушка, набитая шерстью с добавлением ароматных трав. Бьярки не без облегчения покосился на это одинокое ложе - мало ли достойных людей доживало до смерти на соломе. Красавица Синдри могла здесь, в мрачном царстве Хельхейм, найти себе нового мужа. В доме было тихо. Лишь сонное посапывание мальчишек да потрескивание полена в очаге.
На столе стоял кувшин с пивом и любимое лакомство Бьярки - жареная рыба с кисло-сладкой подливой из клюквы и мёда. Горкой возвышались пышные золотистые лепёшки. Над очагом грелся котёл с разваристой кашей, щедро сдобренной маслом.
- Я знала, что ты нас найдёшь. - Проговорила Синдри, усаживая Бьярки и подавая ему кушанья. - Я не знаю, почему Кольгримму вздумалось перебраться в эти места, пока ты был в походе, но мне здесь нравится. И мальчишкам тоже.
Синдри продолжала говорить, а растерянный Бьярки так и застыл с рукой, протянутой к лакомому куску. Она ничего не знает! Не помнит, как он, засидевшись дома между летними походами, хлебнув лишнюю кружку зимнего пива, впал в боевую ярость и убил её и детей. Человек, чтивший закон, каким считал себя берсерк, совершив убийство, должен явиться в ближайший дом и рассказать о содеянном. А родные убитого вольны требовать выдать убийцу. Но Бьярки некому было мстить. Убить себя было освобождением от мук, а не местью. Бьярки показалось, что он впервые за пять лет вдохнул полной грудью. Сейчас он повинится перед Синдри и уйдет. Её испуг в первую секунду... Она испугалась от неожиданности. И после смогла обнять, взять его за руку. Она непостижимым чутьём угадала его приход и приготовила любимые блюда Бьярки. Когда он повинится перед ней, сможет ли Синдри его простить? Позволит ли хоть издали смотреть на себя? Но промолчать ему не позволила совесть.
- Я... убил... - слова сухими острыми камнями падали с пересохших губ.
Синдри его не услышала, подалась вперед.
- Я убил... - вновь начал Бьярки, но его перебил стражник в богато украшенном плаще и расшитой медными бляхами куртке, распахнувший дверь.
- Ты, бесчестно используя силу зверя, убил своего хёвдинга, давшего тебе кров и серебро. - Слова стражника обухом ударили Бьярки по голове. Синдри выронила кувшин с пивом. Она-то знала, насколько верен Кольгримму был её муж. Проснулись близнецы. Обрадовались, увидев отца. Но не торопились вылезать из постели - робели перед стражником. Тот между тем подхватил секиру Бьярки и велел берсерку следовать за ним. На верную спутницу берсерка, с которой он не расставался ни на день, стражник смотрел брезгливо. На мгновение даже Бьярки показалось, что он видит тёмные пятна крови на лезвии.
Бьярки чувствовал, как гул крови нарастает в ушах и разгораются щёки. Ни разу ещё ему не приходилось видеть своё оружие в чужих руках. Детская ладошка коснулась его локтя - оказывается, он успел подняться над столом, тяжело нависнув над блюдом. Эгиль заглянул из-под руки в лицо: неужели его отец действительно совершил такое?
Бьярки заставил себя выдохнуть и успокоиться. Он хотел заявить стражнику, что никуда с ним не пойдёт. Вмешалась Синдри:
- Бьярки Бьёрнссон не таков, чтобы бегать от всякого... Ты можешь спокойно оставить ему секиру, и он пойдет сам. А мы - я и его сыновья - пойдём следом. Больно хочется посмотреть, кто возвёл напраслину на моего мужа.
Бьярки с благодарностью обернулся на жену - всё-таки большая она умница, Синдри. Ведь и в самом деле надо было объяснить, что он попал сюда по ошибке, правителю нижнего мира... правительнице.
Стражник хмыкнул, отвёл руку от топора. Дал знак Бьярки следовать за ним. Мальчишки горохом скатились с постели, предвкушая любопытное. Синдри с достоинством, неторопливо одевалась. Поверх белёной льняной рубахи она надела нарядный хангерёк из тонкой голубой шерсти, накинула на плечи платок. Обернувшись на пороге, Бьярки увидел, как жена поправляет на груди низки нарядных бус меж двумя крупными брошами. Те самые, которые он положил с ней в могилу.
- Не торопись, хозяйка. - проговорил страж. - Муж твой предстанет перед судом дротнинг Хель лишь утром. А ты пока оставайся дома.
Глава 3. Дроттнинг Хель
Стражник привёл Бьярки на широкую круглую поляну. Отсюда, из небольшого чистого ключа, брала начало чудесная река. Подле родника вырастал из-под земли большой дом. Стены не были присыпаны снаружи землёй, и можно было разглядеть богатую резьбу на стенах. А вот крыша была устлана дёрном, и весёлый цветочный ковёр служил ещё одним украшением. Миновав длинный дом, они подошли к сараю, где зимой держали скотину. Но сейчас овцы и козы отъедались на летних пастбищах в горах. Возле дальней, тёплой стены лежала куча чистой соломы. Страж показал на неё копьём.