- Так значит, ты осмелился покуситься на жизнь своего конунга, отплатить. чёрной неблагодарностью на всё добро, которое он для тебя сделал?
- Я пошёл против Кольгримма, когда он перебил едва не половину своих людей - Возразил Бьярки.
- Скажи ещё, что тебе не обещали, что ты станешь хёвдингом, если убьешь его!
- Обещали. - врать владычице Хельхеймя было бесполезно. - Но такая честь не по мне.
Брови дроттнинг удивлённо изогнулись, и Бьярки добавил:
- Я мог стать хёвдингом много раньше. Но видел, что может сделать берсерк со своими же людьми...
После того, как погасли угли на погребальном костре Эйнара - старшего сводного брата Кольгримма - хирдманны собрались выбирать над собой нового хёвдинга. Будь Кольгримм родным братом Эйнара, его назвали бы хёвдингом без раздумий. Однако матерью Кольгримма была рабыня, так и не введённая в род. А самого его отец признал в том возрасте, когда большинство хирдманнов уже возвращалось из своего первого похода. Поэтому в длинном доме Ормсфьорда в тот день должны были вспыхнуть споры. Каждый надеялся не упустить случая стать вождем.
Бьярки старался держаться ближе к наставнику, чтобы в случае чего поддержать и защитить его.
- Признать хёвдингом темноволосого, чья мать была куплена на рынке за три гривны? - Проревел один из хирдманнов, могучий воин, наживший седину в волосах, но не потерявший силу и крепость рук. - Да я скорее вручу свой меч его ручному медведю. Слышишь, Бьярки, не хочешь ли сам стать хёвдингом? - расхохотался он.
Бьярки исподлобья уставился на шутника. Кто угодно мог встать на пути Кольгримма, кроме него. Однако неожиданно поднялся Мьёрд. Рыжие волосы скальда как обычно были собраны на затылке в хвост. Одежда, всегда щеголеватая, нынче отличалась особенной роскошью.
- А я бы не погнушался бы назвать берсерка хёвдингом. Бьярки молод, но никогда не прятался за чужими спинами. Половине из нас он спасал жизни, а остальным помогал добыть туго набитые кошели.
- К тому же, - скальд с лукавой улыбкой нашёл Синдри, со страхом и восторгом притаившейся за спиной берсерка, - он точно не оставит нас без наследника.
Неожиданно для Бьярки нашлось ещё несколько человек, готовых назвать его хёвдингом. Кольгримм смотрел на воспитанника так, словно впервые его увидел. Бьярки поднял кубок, осушил его одним глотком и заговорил. Привыкшие к его молчаливости, хирдманны внимательно слушали.
- Я молод, моложе сыновей многих из вас. Мне будет нужна ваша помощь в управлении крепостью. И много свар будет меж вами, опытными мужами, когда каждый из вас захочет стать моим советником. Я пришелец, не знавший своего родного отца. Я берсерк, чья ярость спит в крови, лишь ожидая повода проснуться. Такого хёвдинга вы хотите?
Когда гвалт, поднявшийся после его слов, смолк, Бьярки продолжал.
- А теперь посмотрите на Кольгримма Торвальдссона. Он - мудрый советчик своего брата, как никто другой знающий и вас, и крепость, и драккары и всех окрестных карлов и бондов. Он сын славного воина, с которым плечом к плечу сражались вы и ваши отцы. То, что Кольгримм был рожден невольницей и признан не сразу, говорит лишь о его упорстве. Он не чужд магии, и многие из вас не хотят признавать над собой ведуна. Однако почти все вы приносили Кольгримму свои мечи и щиты, чтобы заговорить от стрелы и копья. Многим из вас он помог излечиться от ран, вовремя вырезав целебные руны, поднеся заговорённое снадобье. А кое-кто из вас обязан Кольгримму спасением жены и ребенка - сколько раз я ночью провожал своего наставника в дом, где ожидали появления сына или дочери. Так кто, если не он, достоин стать нашим хёвдингом? Я с радостью и гордостью вручаю Кольгримму хёвдингу свой топор. - С этими словами Бьярки опустился перед наставником на колено и ударил обухом топора по умбону щита. Кольгримм, слушавший воспитанника сперва со злостью, после с изумлением и гордостью, услышал, как один за другим хирдманны называют его хёвдингом.
- Хорошо, что хоть это ты признаёшь. - Хель, казалось, пропустила мимо ушей вторую половину его речей. Она словно бы тоже видела картину, всплывшую в памяти Бьярки. - Ты же знал, что ты, прибегнув к силе предка-зверя, станешь во много раз сильнее конунга.
- Только не в этот раз. - берсерк поспешил рассказать о талисмане, добытом с таким трудом. Слушая его, Хель мрачнела всё больше и больше. Наконец Бьярки замолчал. Хель разгневанно поднялась.