Синдри опустила голову, не решаясь ещё раз посмотреть на мужа.
- Нет, госпожа. Сколько я знаю Бьярки, он говорил, что мечтает обрести посмертие в палатах Одина. Если в твоих силах его отпустить, да будет так.
- Что ж, если он сможет добраться до лодки... - насмешливо проговорила Хель. - Верните ему топор. Пусть попробует добраться до места, которого считает достойным.
Из длинного дома вслед за правительницей, Бальдром и берсерком, не смевшем встретиться взглядом с Синдри, толпа вывалила к берегу реки. Всем хотелось присутствовать при испытании. Никому ещё не удавалось покинуть царство Хельхейм.
Владычица подземного мира указала берсерку на лодку посреди реки. Бьярки боялся, что покидать мир Хель ему предстоит на чём-нибудь вроде корабля мертвецов, виденного им. Однако на речной волне покачивалась нарядная лодочка с расписными бортами из доброго лёгкого дерева. До неё было не больше двух десятков шагов, а глубина реки здесь не могла быть выше пояса. Бьярки недоумённо уставился на Хель. Неужели ему уготовано такое простое испытание? Самое страшное, что ему грозит - промочить ноги.
Бьярки ступил в воду, сделал первый шаг к лодке. Маленькая холодная льдинка царапнула его по коже, словно бы не прикрытой доброй тканью штанов. Вспыхнуло перед глазами: он - маленький мальчишка, едва выросший из детской рубашонки. Матушка напекла сладкого печева к празднику. Из-под чистого полотенца пахнет мёдом и пряными травами. Он приподнял край - просто посмотреть, довольно ли велика горка - и незаметно для себя съел несколько румяных пряничков. Мать потом спрашивала, куда подевались самые красивые сладости... Он отмалчивался, не решаясь признаться, и мать отругала меньшого братишку, которого обычно рада была побаловать. Малыш видел, как старший брат облизывал сладкие липкие пальцы. Однако он не выдал любимого братца. Тому и так слишком часто достаётся от отца, пусть хоть матушка не ругает.
От этого воспоминания жаркая краска стыда охватила берсерка. Он тогда впервые обманул мать. Вскоре после этого Бьярки придётся навсегда покинуть селение.
Бьярки мотнул головой, отгоняя видение, и обнаружил, что его ноги погрузились в воду по колено, а лодочка словно бы отплыла чуть дальше. А из-за поворота реки вдруг показались рваные паруса Нагльфара. Корабль мёртвых быстро приближался, и алые глаза гребцов были устремлены на берсерка. Один из скелетов уже протягивал к нему руки, готовясь схватить.
Бьярки сделал шаг назад, обернулся на Хель. Та стояла на берегу, насмешливо глядя ему в спину: ну что, понял теперь, легко ли будет добраться о спасительной лодки?
Следующее воспоминание, ударившее под колено обломанным сучком, было такое:
Бьярки двенадцать зим. Стоит жаркое лето. В лесу поспела малина, до которой так охочи медведи, а у Бьярки с недавних пор появилась жгучая тайна. Она рвётся наружу, ею хочется поделиться. Но нельзя - матушка считает, что эта тайна навлечёт на него несчастье. Мальчишки собрались гурьбой на поляне поиграть в ножечки. Бьярки азартно мечет свой - с деревянной рукоятью, начищенным песком старым источенным лезвием. Но сегодня ему не везёт. Один за другим он теряет куски своей земли в расчерченном круге. Самый удачливый игрок нынче - сын бонда. Он выигрывает постоянно, но не потому, что хорошо владеет ножом - мальчишки просто уступают ему, опасаясь гнева его отца.
Бьярки наконец удаётся переломить череду неудач. Ему даже удаётся выиграть, но сын бонда настолько привык быть баловнем судьбы, что, не замечая проигрыша, забирает поставленное на кон. Бьярки требует отдать его выигрыш, сын бонда насмехается над ним, осыпает унизительными прозвищами... Сын берсерка неожиданно впадает в ярость. Перед глазами - красная пелена. Сердце стучит в ушах. Он в бешенстве бросается на противника с кулаками. И бьёт, бьёт, бьёт, рассаживая костяшки пальцев о зубы, уже не смотря, куда наносит удар. Сын бонда готов сдаться, он хнычет, словно девчонка и молит о прощении, но Бьярки уже не слышит его. Под руку попадается тяжёлый кусок камня, и Бьярки наносит последний удар, от которого сын бонда выгибается дугой, сучит ногами и замирает, в последний раз судорожно вдохнув. В конце концов мальчишки разбегаются, оставив на поляне Бьярки и сына бонда - недвижно лежащего, раскинувшего руки, с разбитой головой. После этого случая Бьярки пришлось покинуть родное селение. Спустя год скитаний он встретит Кольгримма, который объяснит молодому берсерку что к чему, научит, как приручит внутреннего зверя.