Она запнулась и отвернулась на мгновение. Так вот оно что!
— Это я в прятках. Всего лишь на короткое время... Это из-за того контракта Огней, понимаешь.
— Только не говори мне, что их контракт связал тебя против Искр...
Искры, в отличие от других звеньев, были не так уж и плохи. Их стихией была вода, а их кварталы были ближе других звеньев к башне Кейтса. Вишь, сделав невинное лицо, пробормотала:
— Не совсем... Какие ещё звенья ты не любишь?
— Всех и не перечислить... Вивы, допустим?
— Вивы? П-ф-ф-т! С чего мне волноваться о меньших звеньях?
— Значит, звенья побольше ищут тебя? Ты серьёзно?
Она кивнула головой, будто гордилась этим, и наблюдала за растущим беспокойством Кейтса.
— Вишь... Может быть, Когти?
Опять мимо - она определённо получала несказанное удовольствие от этой игры, а он продолжал догадки:
— Ну, не Угли же, верно?
Задумавшись, Вишь поднесла палец к подбородку, поражаясь своим коварством:
— М-м-м. Нет, не Угли. Дать подсказку?
Кейтс медлил с правильным ответом, хотя и знал его. Звенья делили город в согласии, и только одно звено было крайне шатким, даже безумным.
— Вишь? Это не те, о ком я думаю, так ведь? Моргни, если это не они...
Вишь не моргала, но и не отвечала.
— Пеплы, Вишь? Ты от *них* в прятках? Ты сошла с ума?
В точку. Неужели она не придумала ничего более изящного, чем подняться сюда...
— Контракты Огней не обещают больше защиты, Вишь? Я просто не могу понять, зачем ты с ними связалась!
Она лишь опустила плечи и надула щёки, не ожидая такой реакции от Кейтса.
— Тут дело не в Огнях, а в том, что Пеплы нашли... Чёрт, тебе хотя бы известно, сколько циклов прошло с последней удачной находки? И вот, за внешним кругом они нашли нечто давно утерянное и ценное со времён Доката!
— Давно утерянное... Ценное? Это как второй носок?
Вишь нахмурила тонкие брови, и её игривое настроение совсем испарилось, а возможные последствия настигали и вырисовывали в её голове нерадужные перспективы. Она поджала полные губы, но Кейтс не переставал искать причины:
— Ты лучше меня знала об опасности в контрактах против Пеплов, Вишь. Странно только, что Огни темнят с ними. Поэтому тебя волнует возвращение лорда? Чего от тебя хотят Пеплы? Капель? Зеркальных контрактов?
Вишь не отвечала, только ходила кругами по комнате. Чтобы отвлечься, Кейтс похлопал по карманам и вынул несколько конвертиков из сушёных водорослей с пряными кубиками из злаков. Положив на язык один кубик, он затопил его сладость горячей горечью кофе. Терпкий вкус обжёг тревогу Кейтса и разогрел изнутри, изгнав последних призраков, засевших по углам его черепа. Вишь с грустью смотрела на оставшиеся кубики, понимая, что совсем как Кейтс, она не способна рассказать всё. Но она перестала пробовать воду кончиком ноги и, наконец, решилась:
— Чёрт, ладно, признаюсь. С проклятыми Пеплами не всё так просто из-за одной неприятности.
— Я понимаю, эта твоя неприятность из разряда "достать живой или чуть менее живой"?
— Ты понимаешь правильно. Только контракт тут ни при чём. Потому что не было никакого контракта. Я сама... Я сама стащила ценность у Пеплов. Для себя. Без контракта. Я не могла ничего с собой поделать!
— Да, спасибо за подтверждение. Ты сошла с ума. Вот и вдвойне хуже. Втройне даже. Что это за ценность? Реликвия? Знание?
— Не важно, бесполезная вещица, но очень красивая, поверь. Я бы и вернула, но Пеплы... Нет, теперь это невозможно. Они идут за мной, преследуют по пятам. Прямо места себе не находят!
— Я не верю, что ты могла так вляпаться, это даже не засвет, это глупость. Ты не настолько глупа. Или я так плохо тебя знаю?
— Ты и не представляешь, насколько... Я пойду... Вернусь к Огням, наверное.
— Постой. Огни себе-то не могут помочь - как они собираются помочь тебе?
— Не знаю. Не хочу думать о себе, но что-нибудь получится. Всегда получается, не замечал?
— Без контракта нет защиты, Вишь. Я ничего с безумцами не могу поделать, не говоря о ценностях Доката.
— Ты прав, я в полном изумруде. Шторм на подходе и становится злее с каждым циклом... Все смотрители на ушах, другие звенья тоже. Хорошо, что инквизиторов мне пока что удавалось избегать...
— Так инквизиторы *тебя* ищут?
Вишь сделала невинное лицо. Кейтс допускал, что она ненарочно вляпалась, но если история запятнана, то выходов остаётся мало.
— Я под маятником, Кейтс. Мне необходимо исчезнуть. Со звеньями я разберусь сама, просто нужно время замкнуть след. Ты поможешь мне?