— Я совсем запутался. Какую информацию?
— О моем «Колесе-призраке». Он хотел знать, что это такое.
— И был разочарован, узнав, что это лишь упражнения для ума, игра конструктивной фантазии, а вовсе не основание для создания новой компании?
Я кивнул, улыбнувшись, и Билл эту улыбку не пропустил.
— Это не все? — спросил он. — Погоди… Так, значит, ты мне тоже лгал. Это нечто реальное?
— Да.
— Вероятно, мне не следует даже спрашивать — если только ты сам не сочтешь нужным сказать мне. Если это что-то в самом деле очень важное, то ведь у меня могут вырвать эти сведения, понимаешь? Я с трудом переношу боль. Подумай об этом.
Некоторое время я сидел, размышляя.
— Подозреваю, что это и вправду могло бы иметь значение, — сказал я, наконец. — Но косвенным образом, совсем не так, как предполагаешь ты. И не для Люка или кого-то еще — потому что никто, кроме меня, даже не представляет, что это такое. Я даже не могу предположить, как такая переменная войдет в уравнение за пределами простого любопытства Люка. Поэтому, видимо, я последую твоему совету и не стану говорить об этом.
— Меня это вполне устроит. Потом остается еще загадка исчезновения Люка…
В другой комнате зазвонил телефон.
— Извини, — буркнул Билл.
Он поднялся и ушел на кухню.
Несколькими секундами спустя он крикнул.
— Мерль, это тебя!
Войдя на кухню, я посмотрел на Билла вопросительно, но он пожал плечами и отрицательно покачал головой. Я сразу, вспомнил, где стоят еще два телефонных аппарата, махнул Биллу рукой в направлении кабинета и пантомимой изобразил, будто снимаю трубку и прикладываю ее к уху. Билл улыбнулся и понимающе кивнул. Я снял трубку и немного подождал, пока не услышал щелчок, только после этого я заговорил. Пусть на том конце телефонного провода думают, что я поднял трубку второго телефона.
— Алло, — сказал я.
— Мерль Кори?
— Да.
— Мне необходимы некоторые сведения, которыми вы, думаю, располагаете.
Голос был мужской, и, казалось, знакомый, но я не мог вспомнить, чей.
— С кем я разговариваю?
— Простите, этого я вам сказать не могу.
— Тогда я отвечу на ваш вопрос так же.
— Но, по крайней мере, позвольте спросить!
— Валяйте, спрашивайте.
— Хорошо. Вы с Люком Гейнардом друзья, так ведь?
Он сделал паузу.
— Допустим.
— Вы слышали от него упоминание об Амбере и Дворе Хаоса?
Это было скорее утверждение, чем вопрос.
— Возможно.
— А вы сами что-нибудь знаете об этих местах?
Это уже вопрос.
— Возможно, — снова сказал я.
— Пожалуйста, это серьезно. Мне нужно что-то большее, чем «возможно».
— Извините, но больше вы ничего не услышите, если не сообщите, с кем я разговариваю и зачем вам нужны эти сведения.
— Я мог бы оказать вам большую услугу, если бы вы были со мной откровенны.
Я едва успел удержаться от ответа, сердце мое бешено заколотилось. Последнее предложение было произнесено на тари. Я молчал.
— Что ж, не вышло, — сказал незнакомец, явно надеявшийся, что я ему отвечу на тари, — и я до сих пор не понимаю…
— Чего вы не понимаете? — поинтересовался я.
— Он или вы из тех мест, о которых я спрашиваю?
— Но скажите, какое это имеет к вам отношение?
— Потому что одному из вас может угрожать большая опасность.
— Тому, кто родом из тех мест, или наоборот? — уточнил я.
— Этого я вам сказать не могу. Не могу позволить себе еще одну ошибку.
— Что вы подразумеваете под «ошибкой»?
— Вы не хотите мне говорить, опасаясь за себя, или не хотите подвести друга?
— Возможно, я бы вам сказал, если бы знал, что вы говорите правду. Но пока эта опасность может исходить и от вас.
— Уверяю вас, что я только лишь пытаюсь помочь тому, кто в этой помощи действительно нуждается.
— Слова, слова, слова… Допустим, что мы оба оттуда.
— О, боже! — вздохнули на том конце провода. — Нет, этого не может быть.
— Почему нет?
— Неважно. Что я должен сделать, чтобы убедить вас?
— М-м-м… Одну минуту. Я должен подумать. Ну, хорошо. Что вы скажете о таком предложении? Давайте встретимся. Место встречи вы выбираете сами. Когда я вас увижу, мы сможем обменяться нужными сведениями. Моя информация в обмен на вашу, — пока все карты не будут выложены на стол.
Последовала длительная пауза.
— Вы настаиваете именно на этом?
— Да!
— Мне нужно это обдумать. Я с вами вскоре свяжусь снова.
— Минутку!
— Да?
— Если этот человек — я, грозит ли мне опасность сейчас?