– …и ринется туда, где их нет, – охотно подтвердил шеф. – Не на крышу к Рю же ему лететь?
– Да пускай летит, – миролюбиво откликнулся дракон. – Я его встречу. Очень тепло. Можно сказать, жарко даже.
– Вот и славно, – подытожила Летиция, бодро помахав палкой на пробу. – Главное ведь что? Вдохновенно импровизировать и не продумывать планы в мельчайших подробностях! Ибо чем подробнее план, тем больше вероятность, что всё пойдёт кувырком.
Она как в воду глядела.
Виттория послушно спустилась в холл – услужливый сотрудник всё ещё подрёмывал за стойкой, пристроив голову на клавиатуре, и по экрану бежало бесконечной строкой «ааааааааааааааааа» – и заняла оборонительную позицию на диване в зале отдыха, аккурат под номером. Осторожно проверила, на месте ли кошмар – камень-талисман на шнурке уверенно качнулся к потолку, подтверждая, что Белый Лис не ошибся в своих прогнозах. На всякий случай вытащила парочку талисманов из сумки, разложила на сиденье рядом с собой…
«Да ладно, – промелькнула в голове опасная мысль. – Ну что может пойти не так?»
Почти успокоившись, Виттория потянулась за очередным талисманом, когда на неё обрушилась вдруг страшная, невыносимая тяжесть.
– Кха-кха… кха… ха-а…
Воздух разом вышибло из груди; сил осталось ровно на то, чтобы не распластаться на диване, а хотя бы остаться сидеть. Перед глазами плавали огненные круги, и что-то стискивало тело со всех сторон разом, точно невидимая подушка… И лишь спустя несколько секунд, когда жуткое давление немного ослабло, стало ясно: это просто ощущение чужого присутствия.
Подавляющее, но не злое; ошеломительное, но смутное знакомое; горячее, но не обжигающее. Внимательный взгляд, будто бы проникающий в самую душу; молнии и пламя, холодный блеск чешуи цвета полированного оникса…
«Рю? – не поверила себе Виттория, с трудом поднимаясь на ватных ногах. – Это он?»
Простого человека присутствие рядом такой силы просто парализовало бы на мгновение, но колдуны более чувствительны к такого рода вещам, потому что видят и понимают больше – так утверждал Лобо Флорабелио, и впервые ей довелось испытать это на себе.
«Как там Летти? – подумала она, машинально выдёргивая из подола зачарованную нитку; полыхнуло, срабатывая, заклятие, дарующее силы и ограждающее от зла; дышать стало легче. – Она ведь тоже видит монстров и чудеса, значит, и её могло задеть…»
Додумать эту тревожную мысль не удалось, ибо сквозь потолок долетел геройский визг:
– А-а-а, получай!
Видимо, кошмар оказался то ли глупым, то ли слишком наглым – и устремился прямо на Летицию. Но быстро догадался, что не там ищет слабое звено: в руках женщины швабра и так страшное оружие, а уж зачарованная-то…
Пометавшись по этажу, он нырнул сквозь пол, однако Виттория, на его несчастье, уже очухалась.
– Вот тебе! – рявкнула она, едва из потолка показалась голова жирной гусеницы в россыпи злобных глазок, косящих в разные стороны. – И вот! И вот!
Кошмар завертелся, как очумелый, пытаясь избежать талисманов. В азарте охоты – и пытаясь позабыть, как присутствие Рю застало её врасплох минуту назад – Виттория швыряла их один за другим, не жалея. А когда бумажки закончились – начала выдирать зачарованные лоскуты из юбки. Не попала ни разу, но своего добилась: издав сдавленный писк, кошмар зажмурился всеми глазами одновременно и ринулся обратно в номер, через потолок. Пометался по кругу, натыкаясь на символы, начертанные Белым Лисом… и, видимо, нащупал наконец безопасный путь – через окно.
Снаружи что-то вспыхнуло, заискрилось, как беззвучный фейерверк, померещилось на миг присутствие холодной, отстранённой и любопытной силы, а потом всё исчезло. Оправив изрядно укоротившуюся с одного бока юбку, Виттория выглянула наружу – и увидела, как шеф брезгливо отряхивает руки.
С кошмаром было покончено; оставался ещё один.
– В целом неплохо, пусть и не без накладок, – подытожил Белый Лис, когда все они собрались в холле. Мимоходом вытащил из кудрей у Летиции соринку, стряхнул с лацканов её пиджака побелку и заметил: – С силой удара у тебя всё в порядке, о несравненная, но над меткостью ещё стоит поработать. А вот ты, дружище, с мощью переборщил, – хмыкнул он, обернувшись к Рю.
– Так ты сам просил явиться во всём блеске, – откликнулся тот. И добавил, искоса взглянув на Витторию: – Ну, а коли без шуток, так я ещё сдерживался.
– Знаю, – с видимой неохотой признал Белый Лис. – Как-то выветрилось из головы за давностью лет, что дури… то есть, конечно, силы тебе не занимать. Или я тогда сам был другим, а нынче потерял вместе с «Книгой многих чудес» больше, чем предполагал… – добавил он совсем тихо и досадливо. И тут же растянул губы в улыбке, впрочем, не слишком-то искренней и радостной: – Ах, да, о книгах. Тебе, о диковинка, пора бы завести свою.