На шестнадцатый день путешествия мне навстречу из-за какой-то густой заросли кустов вышли два человека. Два человека с дубинками и с копьями, причем у копий были очень острые наконечники (на вид – каменные). И эти два человека как-то подозрительно не меня смотрели. И их подозрительность даже зверики почувствовали: Тимка с громким мявом прыгнул мне на плечо, а Таффи пулей залезла мне под рубашку и, высунув голову наружу, тоже стала встречных внимательно разглядывать. До них было метров пятьдесят, и о чем они тихонько меж собой переговаривались, мне было не слышно. Но разговаривали они очень недолго, а затем один из них, положив корье и дубинку за землю, громко спросил:
– Куда ты идешь, человек с разноцветными котами?
– Я иду вон туда, мне еще нужно через большую реку перебраться и потом останется пути на не очень много дней, – слова звучали непривычно, но, как я понял, меня «эти» и нынешнему языку как-то «прочувствовали». И, говоря «не очень много», я как-то автоматически показал четыре пальца.
– До большой реки идти не очень много дней, ответил мне этот встречный, показывая три пальца, – а если идти быстро, то меньше, – и он показал уже два пальца. – Ты, человек с разноцветными котами, быстро идти не можешь, а мы можем. Мы поможем тебе идти быстро, мы сильные, мы знаем, как идти быстро…
Когда я сказал «Хорошо, я согласен принять вашу помощь», парни (а это были два довольно молодых мужчины) чему-то очень обрадовались, и один (тот, который мне помощь и предложил), подошел и попробовал впрячься в постромки. Ну, я ему помог – а когда обернулся, то увидел, что второго и след простыл. Я, естественно, напрягся по этому поводу, но первый парень сказал, что готов помогать – и я пошел туда, куда меня вела интуиция, а он действительно очень быстро шел за мной. Правда зверики мои доверия ему не высказали и предпочли поудобнее устроиться у меня на плечах – а я подумал, что с телегой сопровождающий всяко не убежит и просто шел к цели. Но где-то после обеда (по времени, у меня-то обеда не было, я рассчитывал, что ближе к вечеру дойду до какого-то водоема и рыбку на ужин поймаю), я, оглянувшись, увидел, что за мной идет целая толпа народу. А толпа эта, увидев, что я их увидел, провернула трюк ну очень уж неожиданный: из нее вышло восемь парней и они просто подняли мою повозку на плечи и пошли за мной уже не стараясь ее катить. Получилось действительно быстрее.
Ближе к шести я, выйдя на какую-то поляну, решил тут на ночь остановиться. Собрал немного дров, разжег костерок: мне утром котята приволокли пару птичек, и я их даже ощипать и выпотрошить успел, а теперь решил, что и подкрепиться время настало. Птички, конечно, были размером с воробья, но хоть так…
Однако оказалось, что не так: из сопровождавшей меня толпы вышла какая-то тетка и положила (перед усевшимися рядом со мной котиками, а не передо мной) здоровенного (хотя и довольно худого) зайца:
– Уважаемые звери, не побрезгуйте нашим угощением…
Ну, «уважаемые звери» повели себя «по канону»: Таффи схватила зайца за шкирку и сунула его мне в руки. То есть постаралась сунуть: заяц-то был раза в три ее больше. Но эффект произвела: народ-то не знал, что «большую дичь» котики предпочитают употреблять в вареном виде. Ну а я с зайцами знал, как поступать: быстренько содрал с него шкуру, быстро нарезал котикам мясца с заячьих окороков и поставил его вариться. Жалко, конечно, то теперь стальная миска у меня была только одна, но я-то могу и шашлычок из зайца сжевать…
На следующий день мы еще до обеда вышли к реке, которую я решил считать именно Окой, и когда вышли на берег, один из парней сказал:
– Ты, человек с разноцветными котами, хорошо знаешь путь. И мы проводим тебя до конца твоего пути, если позволишь.
Я, конечно, позволил, хотя мне все же пришлось реку пересекать вброд. Ага, в мае – но вода мне показалась не ледяной уже, а просто холодной. А когда я после перехода реки просто взял и переоделся в сухое, сопровождающее меня племя в едином порыве… поглядели на меня несколько косо. Но ничего не сказали, точнее, сказали «веди нас дальше» – и еще через три дня мы вышли туда, куда я и хотел попасть. Вот интересно: я тут вообще ничего не узнавал, но внутренний голос явно говорил» все, приехали» – и я ему возражать не стал. И не стал возражать, когда сопровождающие спросили, не против ли я того, чтобы и они поселились рядом…