Вера училась создавать щиты из нитей, плести ловушки, использовать обереги как оружие.
Макс помогал ей, тренировался рядом. Они проводили всё больше времени вместе. После занятий сидели в его троллейбусе, пили чай, разговаривали.
О жизни до Академии. О семьях. О том, что будет после.
— Я найду родителей, — говорил Макс. — Как бы долго это ни заняло. Даже если придётся обыскать весь Мир Нерождённых.
— А потом? — спрашивала Вера. — Когда найдёшь?
— Не знаю. — Он смотрел в окно, на мерцающие здания. — Может, останусь проводником. Может, уйду. Попробую жить обычной жизнью. Хотя после всего этого... не уверен, что смогу.
— Я тоже, — призналась Вера. — Раньше я хотела просто уехать из Нижнего. Куда угодно. Начать заново. Но теперь понимаю — от себя не убежишь. Дар никуда не денется. Буду видеть нити, слышать голоса. Проводник — это навсегда.
Макс посмотрел на неё:
— Ты жалеешь? Что приехала сюда?
Вера задумалась:
— Нет. Жалею, что раньше не знала. Жалею, что бабушка не успела подготовить. Но здесь... здесь я нашла смысл. И друзей. И...
Она замолчала, не договорив.
Макс наклонился ближе:
— И?
Вера посмотрела на него. Их лица были близко. Так близко, что она чувствовала его дыхание.
— И тебя, — прошептала она.
Макс улыбнулся. Поднял руку, осторожно убрал прядь волос с её лица.
— Я рад.
Они сидели так несколько секунд, просто глядя друг на друга.
Потом Макс отстранился:
— Прости. Я не должен. Ты моя ученица, это неправильно.
— Ты не мой преподаватель, — возразила Вера. — Просто старшекурсник.
— Всё равно. — Он встал, отошёл к окну. — Я не хочу тебя использовать. Не хочу, чтобы ты думала, что я помогаю тебе из-за... чувств.
— А ты?
Макс обернулся:
— Что?
— Помогаешь из-за чувств?
Он молчал долго. Потом кивнул:
— Да. Наверное. Не знаю, когда это началось. Может, когда ты впервые увидела нити. Или когда спасла Диму. Или... просто когда разговаривали. Ты особенная, Вера. Не только из-за дара. Ты настоящая. И я... мне это нравится.
Вера встала, подошла к нему.
— Мне тоже нравишься. Ты. Не твоя помощь, не твои знания. Ты.
Макс посмотрел на неё, и в его глазах было столько тепла, что у Веры перехватило дыхание.
— Тогда... может, попробуем? — тихо спросил он. — Медленно. Без спешки. Просто... посмотрим, что будет?
— Давай попробуем.
Он улыбнулся — широко, искренне. Потом наклонился и поцеловал её.
Нежно, осторожно, словно боялся спугнуть.
Вера ответила на поцелуй, обняла его за шею.
Они стояли так, в старом троллейбусе, окружённые картами других миров, и целовались, пока за окном медленно садилось странное двойное солнце Академии.
На следующий день Света заметила перемены:
— Вы с Максом? — спросила она с хитрой улыбкой за завтраком.
Вера покраснела:
— Откуда ты знаешь?
— Ты светишься. И он на тебя смотрит, как... как будто ты единственная в мире. — Света вздохнула мечтательно. — Это так мило.
— Мило, — фыркнула Яна, подсаживаясь к ним. — Пока не начнутся проблемы. Романы в Академии всегда заканчиваются плохо.
— Почему? — удивилась Света.
— Потому что эта работа опасна. Люди гибнут. Или теряются между мирами. Или сходят с ума. А когда ты любишь кого-то, и этот кто-то пропадает... — Яна покачала головой. — Это разрушает. Я видела такое.
— Но Макс и Вера сильные, — возразила Света. — Они справятся.
Яна посмотрела на Веру:
— Надеюсь. Но будь осторожна, Воронцова. Не влюбляйся слишком сильно. В этом месте любовь может быть слабостью.
Вера кивнула, но внутри не соглашалась. Любовь не слабость. Любовь — это якорь. То, что держит тебя в реальности, не даёт потеряться.
Как серьги бабушки. Как фотография сестры у Яны. Как память о родителях у Макса.
Любовь — это то, что делает тебя человеком.
Через несколько дней Агата объявила:
— Первокурсники, вас ждёт первый настоящий переход. В Мир Мёртвых.
Класс замер.
— Не волнуйтесь. Это будет контролируемый переход, под моим руководством. Мы пройдём через безопасную зону, посмотрим основные локации, вернёмся. Никаких заблудших, никаких опасностей. Просто экскурсия. — Агата улыбнулась. — Но это важно. Вы должны увидеть другие миры своими глазами. Почувствовать их. Понять, с чем работаете.
Вера вспомнила свой первый опыт в Мире Мёртвых — когда искали Диму. Серые улицы, призраки, тяжёлый воздух.
Не хотелось возвращаться туда.
Но выбора не было.
— Подготовьтесь, — сказала Агата. — Завтра утром выезжаем. Возьмите компасы, обереги, тёплую одежду. Там холодно. И помните главное правило: не разговаривайте с мёртвыми. Даже если они окликнут вас по имени. Это ловушка.