— Это место сбора. Здесь души ждут следующего этапа. Некоторые ждут рождения заново. Некоторые — окончательного растворения. Процесс может занять годы, десятилетия. Время здесь не имеет значения.
Один из студентов спросил:
— А куда они уходят? После растворения?
— Никто не знает точно, — ответила Агата. — Есть теории. Что души возвращаются в космос, становятся частью вселенной. Что они перерождаются в новых людей. Что они уходят в другое измерение, недоступное нам. Правда неизвестна.
— А можно спросить у них?
— Те, кто ушли до конца, не возвращаются. А те, кто здесь, сами не знают. — Агата обвела взглядом зал. — Это тайна. Может, самая главная тайна существования.
Вера смотрела на призраков, думая.
Бабушка где-то здесь. Или уже ушла дальше. Растворилась.
Вера не знала, что хуже — найти её и увидеть пустую оболочку, или не найти вообще.
— Пора возвращаться, — объявила Агата. — Идём обратно к порталу.
Группа двинулась назад, по тому же маршруту.
Вера шла молча, погружённая в мысли.
Света держала её за руку:
— Ты в порядке?
— Да. Просто думаю.
— О бабушке?
Вера кивнула.
— Ты её ищешь?
— Нет. Боюсь искать. — Вера посмотрела на Свету. — А вдруг найду, и она меня не узнает? Или узнает, но будет пустой? Это хуже, чем просто знать, что она умерла.
— Понимаю, — Света сжала её руку. — Я тоже не ищу брата. Боюсь увидеть. Легче помнить его живым.
Они дошли до портала.
Агата пересчитала студентов:
— Все на месте. Отлично. Заходим обратно.
Один за другим они прошли через портал.
Вера вышла последней, с облегчением вдыхая воздух Академии.
Переход завершён. Она справилась.
— Молодцы, — Агата улыбалась. — Все прошли хорошо. Теперь вы знаете, как выглядит Мир Мёртвых. Запомните это. В будущем вам придётся ходить туда много раз. Но теперь вы готовы.
Студенты разошлись.
Вера шла к общежитию, чувствуя странную смесь облегчения и грусти.
Макс догнал её:
— Как прошло?
— Тяжело. Но справилась.
Он обнял её за плечи:
— Горжусь тобой.
Вера прислонилась к нему, и они шли так, обнявшись, пока не дошли до общежития.
У входа Макс остановился:
— Вера... я хотел сказать. Если когда-нибудь станет слишком тяжело. Если захочешь бросить всё это. Я пойму. И не буду осуждать.
— Я не брошу, — Вера посмотрела на него. — Это моя судьба. Как бы пафосно это ни звучало. Я проводница. И я справлюсь.
Макс улыбнулся:
— Знаю. Поэтому я и влюбился в тебя.
Вера застыла:
— Что?
— Я влюбился в тебя, — повторил он спокойно. — Не обязательно отвечать взаимностью. Просто хотел, чтобы ты знала.
Вера смотрела на него, не зная, что сказать.
Потом улыбнулась:
— Дурак. Я тоже влюбилась. Разве не заметил?
Макс рассмеялся, притянул её к себе, поцеловал.
Они стояли так у входа в общежитие, целовались, не обращая внимания на проходящих мимо студентов.
И Вера впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему счастливой.
ГЛАВА 12. Письмо от матери
Прошло две недели.
Вера привыкала к новому ритму жизни — учёба, тренировки, переходы. Агата начала водить первокурсников в другие миры короткими визитами: Мир Нерождённых (странный, мерцающий, полный призрачных возможностей), Мир Снов (яркий, хаотичный, где реальность текла как вода).
Отношения с Максом становились глубже. Они были вместе почти всё время — на занятиях, в столовой, вечерами в его троллейбусе. Целовались, разговаривали о будущем, строили планы.
Яна посмеивалась: "Медовый месяц. Наслаждайтесь, пока можете."
Света радовалась за них искренне.
Даже Леша заметил: "Вы излучаете совместимую энергетику. Статистически такие пары крепче."
Но облако надвигалось.
Защита Академии продолжала слабеть. Тень в коридорах появлялась всё чаще. Студенты видели её почти каждую ночь. Агата усиливала обереги, но это помогало ненадолго.
И однажды утром Вера получила письмо.
Его принёс магический голубь — настоящий голубь, но с мерцающими крыльями. Он влетел в окно комнаты, сел на стол Веры, уронил конверт.
Вера взяла конверт. На нём корявым почерком было написано: "Верке. От мамы."
Она распечатала.
Внутри было короткое письмо, исписанное дрожащим почерком:
"Верка, я нашла твои бабкины дневники в старом сундуке на чердаке. Читала их. Там страшные вещи. Она писала про какого-то Георгия. Он приходил к ней перед смертью, просил помочь. Она отказалась. А потом умерла. Верка, я боюсь. Может, он её убил? Может, он опасен? Ты там в этой Академии, ты в безопасности? Напиши мне. Я волнуюсь. Мама."
Вера сжала письмо в руке, чувствуя холодок по спине.