Как только Нисса собрала меня к ужину, – я поняла, что больше ничего полезного от неё не добьюсь, поэтому позволила ей меня покинуть. Перед уходом она долго благодарила за вкусное угощение, я же не упустила возможности пообещать наградить её шоколадом, если она поможет Марьке освоиться на новом месте. Ещё один хороший урок от моей мачехи – всегда подкармливай своих пташек, чтобы они служили верой и правдой. И сработало – Нисса с радостью согласилась помочь, а я, похоже, обзавелась первым союзником.
Правильно говорят: «всё, что ни делается – к лучшему». Вот дворецкий настоял на обеде и даже не понял, что принёс в мои покои самый настоящий козырь в игре «Принцесса или пропала». А потом просчитался, когда привёл наивную девочку Ниссу в надежде, что мне от неё никакой пользы не будет. Но я смотрю не только в прошлое, мистер Арвел, но и в будущее! И в будущем Нисса может оказаться полезной.
– Апчхи! – разлетелось эхом по замку, когда Арвел уже забрал меня из покоев, и мы скрылись за первым поворотом коридора замка.
Бедный стражник. Долго же он терпел.
– Леди Цессара, замечательно выглядите, – сделал мне комплимент дворецкий, будто пытался извиниться за нерадивого охранника.
– Благодарю, мистер Арвел.
– Ниссу приняли в замок недавно, поэтому позвольте узнать?
– Конечно, я внимательно вас слушаю.
Удивительно, но «позвольте узнать» не было прелюдией перед главным вопросом. Арвел в самом деле поинтересовался, можно ли ему у меня узнать.
– Вы остались довольны её работой?
– Сполна.
– В таком случае не желаете ли сменить служанку?
Я хмуро посмотрела на Арвела, и он пояснил, почему сделал мне это сомнительное предложение:
– Ваша служанка, насколько я знаю, выходец из простолюдинов. Наша прошла прекрасное обучение, чтобы прислуживать королевским особам. Она знает толк в нарядах, украшениях, причёсках.
– Значит ли это, что Нисса не останется без работы, если я откажусь?
– Ни в коем случае. Слуги её уровня очень ценятся.
– Тогда я отказываюсь от вашего предложения и уверяю, моя Марька нисколько не хуже.
Отчасти я слукавила. Нисса и правда лучше справлялась с моей непокорной шевелюрой. Марька иногда дёргала мой волосок и впоследствии страдала от господского нытья. А Нисса работала гребнем так быстро и ловко, что я порой не понимала, расчёсывала она меня или просто гладила. Но в отличие от королевской служанки, у Марьки есть два железных преимущества: первое – я ей доверяла, второе – даже дёргая мои волоски, делала она это с любовью.
– Что ж… Раз служанка вам не нужна, мы отправим её к герцогу…
– Хотя… – перебила я дворецкого и сделала вид, будто призадумалась.
Только мне посчастливилось найти союзника, как его собираются отобрать? Нет-нет, так дело не пойдёт. И раз дворецкий стремился навязать мне другую служанку, значит, у него были на то веские причины, например: он не доверял Марьке, а Нисса – удобная девочка, благодаря которой можно выведать последние новости и держать меня под контролем. Но если я окончательно перетяну служанку на свою сторону, то обхитрю Арвела и добавлю ему проблем. Решено! Пойдём у дворецкого на поводу.
– Я хочу двух служанок.
– Двух? – переспросил Арвел, а я изобразила удивление:
– Нельзя? – и коснулась губ кончиками пальцев. – А я думала, вам приказали обеспечить меня всем необходимым. И, поверьте, нет ничего нужнее, чем вторая служанка.
Седые брови дворецкого на мгновение дрогнули. Ну, наконец-то. Хоть разок его проняло, и он позволил себе мимолётную эмоцию.
– Я извещу о вашем желании его высочество, – ровным голосом ответил Арвел, а я надула щёки:
– И потревожите его по такому пустяку? Мистер Арвел, неужели я совсем не заслуживаю вашего доверия? Или для невесты принца непростительная роскошь иметь двух служанок? Наверняка у королевы их не одна и не две, и не три! А сколько? Четыре?
– Три, – услужливо пояснил Арвел.
– Вот видите! А у меня только одна.
Я удручённо покачала головой и начала загибать пальцы:
– А мне скоро предстоит подготовка к свадьбе, переезд в западное крыло к мужу… Бедная-бедная Марька, справится ли она в одиночку? – вздохнула я и коснулась тыльной стороной ладони лба.
– Уверен, Ниссе по силам позаботиться о вас…
– И работать вдвоём им будет гораздо веселее, – перебила я дворецкого.