— Волнуешься? — вдруг раздалось справа.
Повернув голову, некромаг наткнулась взглядом на Аринду и пожала плечами.
— Скорее да, чем нет, — слукавила она, почему-то желая выглядеть смелее, чем было на самом деле.
До дверей оставалось всего ничего.
— А вот я ужасно переживаю! Сердце стучит, как бешеное… — заговорчески зашептала девушка, придвинувшись ближе.
— Сочувствую, — просто ответила Бертлисс и демонстративно отвернулась.
Наверное, в будущем она здорово пожалеет, что когда-то игнорировала попытки Аринды выбиться ей в подружки. Но сейчас некромага волновало лишь одно — церемония приветствия.
Остановившись у выхода, миссис тен Грауль сверилась с наручными часами и, видимо, что-то для себя решив, с силой толкнула высокие створчатые двери. По барабанным перепонкам ударила торжественная музыка и незнакомый голос, приветствующий «дорогих гостей Арвиндража». Не задерживаясь ни на секунду, замдиректора вышла наружу, и лорииэндовцы, с трудом прогнав страх, двинулись следом.
Сердце Бертлисс, казалось, замерло от увиденного. Вся площадь перед замком была заполнена студентами, взгляды которых были направлены исключительно на пятерку чужаков. Невысокий полный мужичок в старомодном костюме и с тщательно замаскированной лысиной на макушке, стоявший рядом с их компанией, с наигранным энтузиазмом рассказывал о программе обмена студентами, жертвами которой и стала Бертлисс с остальными ребятами. Он говорил долго и много, но лишь единицы слушали его отлично отрепетированную речь.
Девушка впала в странное оцепенение. Она никогда раньше не ловила на себе столько заинтересованных взглядов, и уж точно впервые выступала в роли представителя своей академии. Совсем рядом с широкими ступенями стояли новоприбывшие первокурсники (Бертлисс поняла это по белым лентам на их груди), за ними — сверстники девушки, во многих из которых она признала вчерашних хулиганов. Толпу замыкали пятикурсники, лица которых некромаг не смогла бы разглядеть даже при большом желании. Бертлисс могла поклясться, что каждый арвиндражевец не упустил шанс пошушукаться с презрительным видом между своими друзьями, и чувствовала от этого неприятную горечь, хотя и не рассчитывала на иную встречу.
Некромаг ушла в себя так глубоко, что ее трижды повторенное имя вогнало девушку в самый настоящий шок. Чувствуя невообразимый стыд (еще бы, ведь она отчетливо слышала едкие смешки со стороны арвиндражевцев!), Бертлисс двинулась к мужичку в костюме, и пожала протянутую руку. Его улыбка была натянутой, а ладонь оказалась мокрой от пота. Что ж, по крайней мере, не одна она волнуется как проклятая. Неприятный инцидент совсем выбил из колеи. Стоя в линии вместе с остальными лорииэндовцами, Бертлисс чувствовала, как кружится ее голова, и надеялась простоять на ногах до конца всей церемонии.
После короткой речи миссис тен Грауль пятерых студентов пригласили спуститься вниз к своим новым одноклассникам, и, конечно же, у них не было никакого выбора. К своему счастью, некромаг завершала колонну, и потому с легкостью могла прятать свое раскрасневшееся лицо за широкой спиной Нора. Первокурсники послушно расступились перед лорииэндовцами, впрочем, не особо скрывая колючих брезгливых взглядов. «Да они ведь даже не успели толком поучиться в стенах Арвиндража!» — с недоумением подумала Бертлисс, ведь с начала учебного года не прошло и двух недель.
— Что, нравится быть дорогими гостями? — пропели над ухом, стоило только девушке занять свое место среди остальных второкурсников.
Покосившись в сторону говорившего, Бертлисс не проронила ни слова. Сейчас она была не в состоянии ответить достойно и потому единственным верным решением сочла просто промолчать. Ее пару раз «случайно» пихали локтем, но некромаг стоически терпела все нападки. И пусть шокированный мозг понемногу начинал приходить в себя, Бертлисс не спешила отвечать, лишь однажды наградив сильно распаленного студента, чуть не отдавившего ей ногу, уничтожающим взглядом. Она еще успеет показать им, что из себя представляют лорииэндовцы.
Из динамиков вновь полилась торжественная музыка, переводя внимание каждого на «сцену».
— Церемония приветствия объявляется закрытой! — воскликнул в микрофон ведущий. — Студенты, вы можете отправляться в свои комнаты. С завтрашнего дня наши гости будут учиться вместе с вами!
Как и ожидалось, в ответ не раздалось ни одного счастливого возгласа.