Драккар ткнулся носом в песок. Носовая фигура — драконья голова с оскаленной пастью — нависла над берегом, и местные, сбившиеся в кучу у навеса, попятились. Кто-то из детей заплакал. Женщина в тёмном платке прижала ребенка к себе, закрывая ладонью рот.
Бородин скомандовал: «Суши вёсла!» Гребцы подняли вёсла, двое из экипажа спрыгнули в воду, вытащили сходни — широкую доску с поперечинами, — и перекинули с борта на песок. Сергей сошёл первым. Кольчугу он уже надел, и теперь железо привычно давило на плечи. За ним двинулись остальные.
Вот ступил на песок Вадим — огромный, в надвинутом на лоб шлеме, с топором на плече. Рядом с ним Нурлан, такой же массивный, но двигавшийся мягче, по-кошачьи. Цой вышел молча, положив ладонь на рукоять меча. Артём с топором, который держал как заколку. Магомед замыкал строй, и когда он выпрямился во весь свой двухметровый рост с булавой, местные ахнули. Старик с посохом отступил на шаг.
Анна сошла последней. Перед походом они спорили, как её одеть. Хотели даже в мужское — мол, меньше вопросов. Но потом решили: они чужеземцы, так пусть и женщины у них будут «неправильные». На ней был плащ, а под ним — джинсы и тёплая кофта. Никакой кольчуги, никакого оружия. Только сумка через плечо. Она остановилась чуть позади Сергея, и местные уставились на неё с удивлением. Женщина на переговорах варягов — такого они явно не видели.
Старик первым взял себя в руки. Он шагнул вперёд, опираясь на посох, и заговорил. Голос его дрожал, но слова звучали те же, что и у Добромысла, — тягучие, с мягкими окончаниями. Сергей разобрал «миръ», «гости», «откуду». Остальное ускользало.
Анна ответила. Медленно, старательно выговаривая каждое слово, и Сергей понимал её. Она говорила, что они пришли с миром, что их крепость стоит к югу, в устье большой реки, что они не свеи и не хазары, а пришельцы издалека. Старик слушал, кивал, щурился. Потом переспросил что-то, и Анна повторила.
Сергей тем временем разглядывал деревню. Хижины были ещё беднее, чем казалось с моря. Стены — плетёный каркас, обмазанный глиной, кое-где осыпавшейся. Крыши — камыш, придавленный жердями. У одной хижины стояла печь, сложенная из речных камней, — видимо, общая. Лодки, вытащенные на песок, были старые, с заплатанными бортами. Ни одной железной вещи. Ни одного меча или топора, только костяные крючки и плетёные верши у навеса.
Старик, которого звали Божен, рассказывал о своей жизни. Анна переводила коротко, урывками, но общий смысл Сергей улавливал. Деревня жила здесь давно, лет сорок, если старик не путал. Рыбачили, иногда охотились в степи на зайцев и прочую дичь. Платили дань хазарам — раз в год приезжали сборщики, забирали рыбу, шкуры, иногда молодых парней и девушек. С востока, из-за большой реки, изредка набегали печенеги. С запада, с моря, приходили дикие варяги — не такие, как Сергей и его люди, а другие, но на таких же драконьих ладьях. Грабили, жгли, уводили женщин. Последний набег был прошлой осенью, сожгли три хижины. С тех пор отстроились, но страх остался.
— Спроси, есть ли у них оружие, — сказал Сергей.
Анна перевела. Божен покачал головой, показал на лодки.
— Только вёсла и багры, — перевела Анна. — Мечей нет. Говорит, хазары запрещают. Боятся, что взбунтуются.
Сергей кивнул. Знакомая картина: покорённое население, которому не дают вооружаться. Удобно для сбора дани, но беззащитно перед набегами. Он оглядел своих — пятерых гигантов в кольчугах, с оружием. По сравнению с этой деревней они выглядели пришельцами с другой планеты. Что, впрочем, было недалеко от истины.
Анна между тем говорила. Она объясняла Божену, где находится их крепость: на юг вдоль берега, потом в устье большой реки, на высокой горе. Если будут проблемы — пусть посылают лодку. Они помогут. Старик слушал, и в его глазах читалось сомнение: кто поможет, зачем им помогать, что попросят взамен? Но вслух он ничего не сказал. Только поклонился и принял подарки: два топора, кусок плотной ткани и мешочек соли, очень ценившейся здесь.
Разговор длился недолго. Местные боялись. Сергей видел, как они жмутся друг к другу, как косятся на Магомеда, который так и стоял, опершись на булаву. Понимая что никакого толку от долгих расспросов не будет, он тронул Анну за локоть.
— Сворачиваемся. Нам еще обратно возвращаться.
Она кивнула, попрощалась со стариком, и они двинулись обратно к драккару.
Обратный путь начался спокойно. Ветер был попутный, парус натянулся, и Бородин повёл корабль мористее, чтобы не жаться к берегу. Гребцы отдыхали — после стольких часов работы им дали передышку. Непривычные, они охали и ахали, мажа и бинтуя мозоли. Сергей сидел на корме и смотрел на удаляющийся берег. Анна дремала рядом, завернувшись в плащ.