На крыше появились новые камнемёты — теперь их было шесть. Куча камней у восточного парапета выросла втрое, и пирамиды громоздились выше человеческого роста. Артиллеристы тоже «размножились»: к имеющимся расчётам добавилось ещё несколько мужиков из гражданских. Генерал лично провёл смотр батареи и остался доволен.
Дежурство подходило к концу. Сергей сидел, привалившись спиной к ящику с камнями, и клевал носом. Колян стоял у парапета с карабином, время от времени заглядывая в ПНВ. Небо на востоке уже начинало сереть, но до рассвета оставалось ещё часа полтора.
— Серый! — голос Коляна прозвучал резко, без привычной сонной хрипотцы. — Тревога!
Сергей вскинулся, сбрасывая дрёму. Колян уже дул в горн — резкий, высокий звук разорвал тишину. Через несколько секунд внизу захлопали двери, кто-то заорал: «К оружию!»
— Что там? — Сергей карабин и прильнул к прицелу.
— Лодка по реке плывет в нашу сторону, здоровая!
Сергей присмотрелся. В зелёном свечении ПНВ, лодка казалась призраком — длинная, низкая. Ладья? — всплыло в голове.
На самом деле большая, метров двадцать в длину, с высокими бортами, на которых темнели круглые щиты — десятка два, не меньше. Мачта одна, с убранным сейчас парусом. Шла на вёслах, и вёсла эти были длинными, по десять с каждого борта. Нос украшала резная голова — не драконья, как у драккаров, а что-то вроде барана или тура, с массивной мордой и загнутыми рогами. Корма плавно загибалась вверх, заканчиваясь резным гребнем.
— Это не варяги, — сказал Сергей вслух.
— А кто? — Колян опустил горн.
— Да хрен их знает. Иди спроси.
Девятиэтажка тем временем просыпалась. На крышу уже поднимались расчёты камнеметов, стрелки с карабинами выстраивались у парапета. Внизу, у восточного входа, Сергей услышал голос генерала: «Без паники! Расчёты — к орудиям! Стрелкам — занять позиции!»
Сергей повернулся к Коляну.
— Я вниз.
— Понял.
Сергей сбежал по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. У восточного входа его уже ждали его бойцы. Вадим натягивал кольчугу, Нурлан застёгивал пояс с топором, Цой молча проверял меч, Артём держал наготове карабин. Магомед возвышался над всеми, как обычно в кожаной безрукавке, с булавой на плече. Сергей схватил свою кольчугу, накинул, затянул ремни, повесил меч на пояс, пистолет сунул за спину, и оглядел своё воинство. Кроме его пятёрки, доспехи могли надеть ещё несколько человек, но таких брутальных, как эти, больше не было. Разве что сам генерал, но Максимов предпочитал командовать сверху, с крыши или своего балкона.
— Повоюем? — спросил Вадим.
— Всё может быть, хотя я сомневаюсь что до нас очередь дойдет, — ответил Сергей.
— Чего это?
— Да кораблик этот камнеметами потопят, подойти не успеет.
Тем временем почти рассвело и корабль стал виден без ПНВ.
Стоя на обрыве, Сергей поднес к глазам бинокль.
На носу стояли люди — он насчитал пятерых. Один из них, в длинном плаще и высоком шлеме, держал в руках что-то вроде посоха с навершием. Остальные — в кольчугах, с мечами на поясах.
Сергей опустил бинокль.
— Не похоже, чтобы они шли воевать. Плывут не прячась, к бою не готовятся. На борту никто не суетится, щиты не снимают, луков не видно. Идут ровно, как будто в гости.
— Может, торговцы? — спросил Вадим, поправляя шлем.
Сергей пожал плечами.
— Иди спроси.
Вадим хмыкнул, но ничего не ответил.
Ладья приближалась медленно, вёсла опускались в воду почти без плеска. Утренний свет уже разливался над степью, и теперь корабль был виден уже совсем отчётливо: резной нос, ряд щитов, фигура в высоком шлеме на носу. Человек этот стоял неподвижно, опершись на посох, и смотрел прямо на девятиэтажку.
— Спускаемся, — сказал Сергей.
Они двинулись вниз по тропе тяжелым шагом, на пол степи бряцая доспехами и оружием. Утренняя земля ещё не прогрелась, от травы тянуло влажной прохладой. Где-то кричала птица. Сергей на ходу вытащил из кармана рацию — небольшую, армейскую, с короткой антенной. Нажал тангенту.
— База, я Николаев. Как слышно? Прием.
Рация зашипела, потом голос Петрова: «Слышу хорошо, прием».
— Мы на берегу. Встречаем гостей. Включаю постоянную передачу, чтобы вы слышали всё. Если что — дублируйте генералу. Прием.
«Принято. Конец связи».
Сергей переключил рацию в режим передачи, закрепил клипсу на поясе, проверил, чтобы антенна не цеплялась за плащ. Теперь всё, что он скажет будет слышно наверху. Генерал предпочитал быть в курсе событий, так сказать из первых рук.
Остановившись у кромки воды, они выстроились в линию. Ладья уже подходила к берегу. Человек в высоком шлеме поднял руку, и вёсла разом замерли. Корабль мягко ткнулся носом в песок. Двое гребцов спрыгнули в воду, подтаскивая сходни. Сергей стоял впереди, глядя, как «высокий шлем» первым ступает на берег. За ним двинулись двое крепких воинов, остальные остались на борту.