Сергей слушал и понимал: отправлять пешую экспедицию непонятно куда — дело такое, не самое удачное. Даже на лошадях. Степь кишит кочевниками всех мастей, напорешься на печенегов или хазар — и всё, каюк. Ни селитры, ни людей. А каждый человек сейчас на вес золота.
Он откашлялся и, дождавшись паузы, подал голос:
— Товарищ генерал, разрешите предложить. Пешую экспедицию посылать — дело рискованное. Но можно пройти вдоль побережья на драккарах. Идти вдоль берега, осматривать скалы, гроты. Если есть пещеры с птичьими базарами — с воды их видно. Заодно и карту побережья уточним, а то мы дальше тридцати вёрст ничего толком не знаем. И второе: давайте всё-таки вскроем одну яму. Может, мы ошибаемся, и селитра там уже есть? Ну, хотя бы частично. Проверим — будем знать наверняка. Если процесс уже пошёл — это одно. Если нет — будем думать дальше.
Генерал выслушал, пожевал губу, переглянулся с Петровым.
— А что, дельно. Драккары всё равно без дела стоят, не найдут, так народ хоть попрактикуется.
— И по ямам, — продолжал генерал, возвращаясь к столу. — Сколько их всего?
Петров, не заглядывая в планшет, ответил сразу — видно было, что эти цифры он знает наизусть:
— Первой очереди — три, плюс экспериментальная, товарищ генерал. Второй — пять. Третьей — восемь. Итого семнадцать.
Генерал покивал медленно, словно что-то подсчитывая в уме.
— Помню, помню… Суммарно, если верить расчётам, ожидается больше трёх тонн выход?
— Так точно, товарищ генерал. По самым скромным прикидкам — от трёх, трёх с половиной тонн селитры.
Максимов снова заходил от стены к стене, на этот раз быстрее, и в его шагах чувствовалось едва сдерживаемое нетерпение.
— Три тонны… — повторил он. — Вот где сила. Не камнемёты, не стрелы — порох. Настоящий порох. С ним мы сможем диктовать условия кому угодно. Хоть римлянам, хоть хазарам, хоть самому чёрту. — Он остановился, резко развернулся. — С остальными ямами что?
Петров тут же подобрался.
— Ещё одиннадцать штук в процессе закладки, товарищ генерал. Сами понимаете, дело не быстрое. Нужны отходы — навоз, зола, органика. Нужна известь для подщелачивания. В подвале уже половину штукатурки сняли.
Генерал остановился, развернулся.
— Понадобится — и со всего дома снимите, — отрезал он. — Хоть до бетона. Мне нужен порох, Петров. Много пороха! Чтобы каждая яма дала максимум. Чтобы мы могли встретить любой флот, любой десант. Понимаешь?
— Так точно, товарищ генерал.
— Вот и работай. Времени у нас — от силы полтора месяца. За этот срок всё должно быть готово.
— И вот ещё что, — генерал повернулся к Дронову. — Что там с орудиями? Подвижки какие-то с прошлого доклада есть? Давай подробнее: что сделали, почему сделали, как сделали.
Дронов встал, и дождавшись кивка генерала, начал докладывать. Говорил он не спеша, обстоятельно — видно было, что тема для него не просто служебная, а глубоко личная.
— Так точно, товарищ генерал, подвижки есть. Кроме мелкокалиберных орудий и мушкетов, которые мы уже испытывали, подготовили к тестам средний калибр. Начну по порядку.
Он достал из кармана сложенный лист, расправил на столе — это был хорошо прорисованный чертёж.
— Ручные пищали и мушкеты до тридцати миллиметров. Здесь всё относительно просто. Стволы делаем из обычной полудюймовой или дюймовой усиленной стальной трубы. Идёт хорошо, без особого риска. Заглушаем казённую часть, сверлим запальное отверстие, крепим к ложу — и готово. Дальность пока скромная, но для массового ополчения — самое то. Просто, дёшево, надёжно. Эти уже можно запускать в серию.
Он перевернул лист.
— Теперь лёгкие пушки, пятьдесят-шестьдесят миллиметров. Здесь сложнее, давление пороховых газов выше. Поэтому казённую часть усиливаем муфтой. Берём отрезок трубы большего диаметра, насаживаем сзади, завариваем. Получается утолщение в казне, где давление максимальное. Заряды, конечно, придётся подбирать аккуратно, с запасом не перебарщивать. Но в целом — рабочая схема. Ждём порох, чтобы проверить.
Генерал кивнул, но промолчал, ожидая продолжения.
Дронов сложил лист и убрал обратно в планшет.
— Итого: ручные пищали готовы к серии, испытаны. Лёгкие пушки — ждут испытаний с местным порохом. Тяжелые орудия пока в процессе, но первый образец не заставит себя ждать. Думаю месяц, может немногим больше, можно будет его пощупать.
Генерал отхлебнул остывший чай, помолчал, потом похвалил Дронова, и снова повернулся к Петрову.
— Что с капсюлями? Сколько есть в запасе?