— Корабль! — закричал один из команды, тот, что сидел на носу с биноклем.
Сергей обернулся, прищурился. Ну точно. Парус, даже два. На сером фоне низких туч они выделялись отчётливо — белые, раздутые ветром пятна. И шли наперерез, явно заметив драккар и решив проверить, кто это тут бахает посреди моря.
— Все на вёсла! — рявкнул Бородин, перекрывая шум. — Парус ставить! Живо!
Палуба взорвалась движением. Гребцы, только что сидевшие без дела, бросились к скамьям, расхватывая вёсла. Заскрипели уключины, застучали древки. Парусная команда рванула фалы, и тяжёлое полотнище поползло вверх по мачте, хлопая и надуваясь под ветром.
Сергей, не раздумывая, занял место на ближайшей скамье. Рядом плюхнулся Колян, вытирая пот со лба. Гребцов не хватало. На сорок скамей — хорошо если полтора десятка человек.
— И-и… раз! — выкрикнул Бородин, задавая ритм.
Вёсла опустились в воду, драккар дёрнулся, набирая ход. Сергей налёгал на весло, чувствуя, как деревенеют мышцы спины и плеч. Холодный воздух рвал лёгкие, пот заливал глаза.
— И-и… раз!
Новый гребок. Ещё один. Ещё. Драккар разгонялся. Но медленно, слишком медленно. Те два паруса на горизонте были уже ближе, и Сергей, бросая короткие взгляды через плечо, видел, что это не торговцы. Слишком быстро идут. Слишком уверенно.
— И-и… раз! — голос Бородина звучал ровно, но в нём уже слышалось напряжение.
Сергей грёб, стиснув зубы, и мысленно считал. Если повезёт — успеют оторваться. Если нет… что ж, у них есть пушка.
Спустя полчаса стало понятно: не уйти. Ветер был попутный, парус тянул исправно, вёсла взбивали воду в пену, но те два корабля шли быстрее. Намного быстрее. И с каждой минутой становились всё ближе, всё отчётливее.
Сергей, уступив весло кому-то из команды, стоял на корме и смотрел. Это были не дромоны — слишком малы, слишком узки. Но и не торговцы. Боевые галеры римлян, лёгкие и быстрые, построенные специально для патрулирования и перехвата. Длиной метров двадцать пять, не больше, с одним рядом вёсел и одной мачтой. Носы острые, с таранами, обитыми медью, — такие тараны пробивали борт, как консервный нож. Паруса — полосатые, красно-белые, — надуты туго. На верхушках мачт поблёскивали бронзовые орлы.
На палубах было людно. Сергей видел щиты, выстроенные вдоль бортов, — большие, прямоугольные, римские скутумы. Видел блеск шлемов и наконечников копий. Не просто матросы, — легионеры. Морская пехота, обученная для абордажа. И они явно рванули на перехват.
— К бою! — громким, но спокойным голосом скомандовал Бородин. — Стрелкам — на нос и корму! Дронов, готовь пушку!
Команда двигалась без паники. Обречённости в лицах Сергей не видел, и знал причину этому спокойствию, — даже без пушки, пять карабинов и столько же гладкоствольных ружей, плюс пистолеты у офицеров — сила. Правда, бой на воде — это совсем не то, что на суше. Здесь не спрячешься за частокол, не отсидишься на балконе, поливая врага огнём сверху. Здесь корабли сойдутся борт к борту, и нападающие до последнего будут прятаться за щитами, а потом полезут на абордаж. И ещё луки. Римские стрелки стояли на носу, и Сергей видел, как они уже накладывают стрелы на тетиву. Стрела, конечно, не пуля, но тоже дура. Попадёт в горло или в глаз — и всё, каюк.
Бородин крикнул:
— Поднять флаг!
Сергей посмотрел на него, зажмурившись от ветра. Ему показалось что этот приказ прозвучал не как формальность, а как вызов. Двое матросов, стоявших у мачты, развязали фал, и тяжёлое полотнище Андреевского флага поползло вверх. Белое поле, перечёркнутое синим косым крестом. Сшитый пока в единственном экземпляре, по приказу генерала, он хлопнул на ветру, развернулся во всю ширь, и Сергей, задрав голову, вдруг почувствовал, как внутри что-то сжалось. Сейчас это был не просто флаг — символ. Здесь, в десятом веке, в чужом море, на трофейном драккаре, под этим флагом они принимали свой первый морской бой. И отступать не собирались.
Глава 5
Лена
Когда головная галера приблизилась до сотни метров и лучники на её носу стали натягивать тетивы луков, Колян, пригнувшись за фальшбортом, расчехлил переделанные из фейерверков зажигалки и принялся раздавать команде петарды. Предполагая, что в море может случиться подобная встреча, их драккарчик был оснащён различными средствами защиты, в том числе и этим. Петарды, примотанные к камням для веса, — штука простая, но в ближнем бою способная нанести урон, в главное посеять панику. Колян уже примеривался, выцеливая ближайшую галеру, но Дронов остановил его, положив ладонь на плечо.