Офицеры разобрали карабины. Колян готовил зажигалки, раскладывая их на палубе, проверял запалы.
Сергей понимал: жалеть сегодня никого не будут. Ситуация крайне серьёзная. Как в драке, когда не имеешь права проиграть, — бить надо наверняка. Не чтобы просто ударить, а чтобы убить. Один шанс, один залп, и если промахнёшься — второго не дадут.
Бородин командовал, не повышая голоса. Сергей радовался, что не поленился выучить морской язык, зазубрив основные термины. И сейчас, в обилии «шкотов», «галсов», «румпелей» и «фордевиндов», он уже почти не путался, хоть и примерно, но понимал, что к чему.
А Бородин готовил манёвр. Сергей видел это так же ясно, как если бы на палубе расстелили карту. Две галеры шли наперерез, зажимая драккар с обоих бортов. Та, что слева, была ближе — до неё оставалось уже меньше мили. Бородин ждал, когда она подойдёт на достаточное расстояние. А потом — резко дать по вёслам, сблизиться до полусотни метров и влепить из главного орудия. Всей картечью, в упор, под острым углом к носу, чтобы смести палубу от форштевня до мачты.
— На вёслах — суши! — скомандовал он. — Парус травить! Ждать!
Драккар замедлился. Вёсла поднялись из воды, замерли. Косой парус обвис. Корабль качнулся на волне и застыл, как притаившийся зверь.
Сергей стоял у бушприта, рядом с укрытой пушкой, и смотрел на приближающуюся галеру. Она шла уверенно, нагло, не сбавляя хода. На её носу уже выстраивались легионеры со скутумами. Солнце блестело на шлемах и наконечниках копий. Дистанция сокращалась: пятьсот метров, четыреста, триста.
— Пора? — спросил кто-то из артиллеристов.
— Ждать, — отрезал Бородин.
Двести метров. Сто пятьдесят. Сергей уже различал лица римлян — бородатые, загорелые, с прищуренными от ветра глазами.
Сто метров.
— Вёсла на воду! — рявкнул Бородин. — Полный ход! Пушку — к стрельбе!
На корме принялись отбивать ритм — тоже нововведение, по боевому. Медный барабан висел на ремне через плечо у здоровенного моряка. Тот бил в него коротким молотком, задавая темп, и каждый удар отдавался в груди, как толчок сердца. Гулкий, низкий, злой — он звучал не как музыка, а как набат. Так бьют в колокол, когда горит деревня. Так стучит кровь в висках перед дракой. Гребцы налегли разом, подчиняясь этому демоническому метроному, — вдох, выдох, рывок, — и драккар рванулся вперёд, как спущенный с поводка пёс. Ложкообразные вёсла вгрызались в воду, парус надулся. Ритм ускорялся, молоток уже не бил — молотил, и каждый удар нёсся над водой, достигая римской галеры раньше, чем сам корабль. Там, на носу, легионеры замерли, вслушиваясь в этот чужеродный, нечеловеческий звук. Вестник смерти — так они его запомнят. Если выживут. Расстояние сократилось мгновенно — семьдесят метров, сорок, тридцать. Римляне на носу засуетились, лучники начали натягивать тетивы, но было поздно.
Дронов собственноручно навёл ствол, чуть задрав казённик, и, в этот раз без команды самому себе, поднёс фитиль к запалу.
Грохнуло. Драккар содрогнулся всем корпусом. Густое белое облако окутало нос, и в этом облаке, прорезая его, с воем ушла картечь. Сергей увидел, как передний ряд легионеров на галере просто исчез. Скутумы разлетелись в щепу. Носовую фигуру — медного орла — срезало под корень. Мачта дрогнула, накренилась и с треском рухнула на палубу, ломая вёсла правого борта. Крики, вой — на галере начался ад.
— Заряжай! — гаркнул Дронов, и его голос дрожал от азарта.
В догонку Колян, не дожидаясь команды, размахнулся и швырнул гранату-зажигалку. Не ракетницу, а глиняный шар размером с небольшую дыню, начинённый смесью с магниевой стружкой. Шар описал дугу, ударился о палубу и лопнул, разливая огонь.
Вспыхнуло мгновенно. Масляная смесь растеклась, цепляясь за доски, за обломки мачты, за тела убитых. Пламя взметнулось выше человеческого роста, и сквозь него заметались тени — уцелевшие легионеры, бросая оружие, прыгали за борт. Галера, ещё минуту назад грозная и быстрая, превратилась в пылающий остров.
Бородин командовал, не теряя хладнокровия:
— Право руля! Курс на вторую!
Рулевой переложил румпель. Кливер перенесли на другой борт, шверт опустили глубже, и драккар, описав дугу, лёг на новый курс. Молоток на корме застучал чаще — демонический метроном ускорялся, переходя с набата на бешеный пульс погони. Гребцы, мокрые от пота, вскидывали и опускали лопасти в такт этому бою, который не просто гнал корабль, а словно вдалбливал его в воду, вперёд, к цели. Ложкообразные вёсла зарывались в воду с влажным, рваным звуком. Косой парус поймал ветер, натянулся, и корабль рванулся вперёд.