Сергей пожал плечами.
— А что можешь предложить?
Он видел: с воеводой можно договориться о многом. Пусть городок бедноват, но по местным меркам это все же город, плюс рядом сёла, река, лес. Если подойти с умом, можно будет прямо отсюда обеспечить снабжение острова всем необходимым, а взамен поставлять им что-то свое на продажу. Люди здесь не привыкли к богатству, и рады будут всему.
Воевода помолчал, потом ответил, не поднимая глаз:
— Сейчас мало что есть. Сейчас мы готовим… — он замялся, — но к зиме соберём пушнину, мёд, воск, кожу. Тогда и разговор другой будет.
— Что вы готовите? — спросил Сергей, почуяв что-то нехорошее.
Воевода осёкся. Взгляд его заметался, он явно пожалел, что проговорился.
— Да так, — пробормотал он.
— Что? — повторил Сергей.
Ждан поджал губы, он явно не хотел говорить, но в этот миг дверь распахнулась, и в горницу влетел один из тех, кто сопровождал их на торг. Запыхавшийся, без шапки, с вытаращенными глазами.
— Едут! — выкрикнул он с порога, тыча пальцем куда-то за спину. — Едут, воевода! По дороге от леса!
Ждан вскочил так, что лавка заскрипела и отъехала. С лица его мигом слетела вся учтивость.
— Прости, воевода, — бросил он, уже шагая к выходу. — Подожди меня здесь. Я быстро.
Но Сергей не собирался ждать, едва за Жданом закрылась дверь, он двинулся следом. Артём и Бабка — за ним.
На дворе уже поднялся переполох. Челядь металась от построек к воротам, бабы прижимали к себе детей, мужики натягивали на ходу старые кольчуги и хватали топоры.
Сергей растеряно смотрел на происходящее, силясь понять что происходит, Бабка же поймал пробегающего мимо мальчишку, ухватил его за шиворот, рывком развернул к себе.
— Кто? — рявкнул он.
Мальчишка захлопал ртом, потом выпалил сбивчиво:
— Печенеги! От леса! Много!
— Что им нужно? — тут же спросил Бабка, не отпуская.
— Дань! — выкрикнул пацан, извиваясь. — За оброком пришли! Они всегда так!
Бабка отпустил его, и тот шмыгнул в толпу. Сергей переглянулся с Артёмом. Всё встало на свои места. Дань, обычное дело.
Двинувшись вслед за воеводой, они нагнали его у дальних ворот, что выходили на восточную сторону.
Из-за леса, что темнел на горизонте, вытягивалась конная лава. Всадники шли неспешно, развернувшись широким полумесяцем. Сначала показались первые десятки, потом ещё и ещё, и вскоре перед городом, примерно в километре от стен, уже колыхалась плотная масса конных.
Ближе они не подходили, а поднимая пыль, сбивались в кучу посреди засаженного рожью поля.
Сергей поднёс бинокль к глазам.
Несомненно, это были печенеги на своих низкорослых косматых лошадках.
Впереди, шагах в тридцати от основного строя, на выделявшемся среди остальных крупном вороном жеребце, ехал богато одетый воин. Меховая шапка с серебряной бляхой, богатый пояс с саблей в отделанных красной кожей ножнах. Наверняка сам хан. — сделал вывод Сергей, и перевел бинокль на основную массу. Их было много, сотен пять, не меньше. Одни сидели в седлах, другие уже спешивались. Кто-то поправлял сбрую, кто-то пил из бурдюков.
Сергей подошёл к воеводе, встал рядом, глядя на гостей.
— Что им надо? — спросил он, хотя и так всё было ясно.
Воевода не стал скрывать. Смысла уже не было — пришелец и сам всё видел.
— Дань, — ответил он. — Как получат — уйдут.
И, судя по тому, что творилось у ворот, белгородцы к этому были готовы. От дальних амбаров уже катили груженные мешками и тюками телеги. Мешки были полные, тюки перетянуты верёвками. По меркам Сергея, добра на телегах было немного. Но для этих людей, судя по всему, объем серьезный.
И тут он услышал плач.
Сначала тихий, почти заглушённый топотом копыт и скрипом колёс. Потом громче — женские голоса, детский рёв. Сергей обернулся. У стены, сбившись в кучу, стояли женщины и дети. Они обнимались, прижимались друг к другу, плакали. Мужики стояли поодаль, опустив головы, и не смотрели в ту сторону.
Сергей нахмурился.
— Чего они ревут? — спросил он.
Воевода посмотрел на него, потом перевёл взгляд на женщин. В его глазах мелькнуло что-то похожее на стыд.
— В дань входит десяток молодок, — произнёс он глухо.
Сергей еще толком не осознал что услышал, а его уже тригернуло. Молодок? Вот так, по-простому, как мешки с зерном?
Он обернулся к Артёму, который стоял чуть позади, и все слышал. Сергей только кивнул.
Артём, не говоря ни слова, шагнул к воеводиному коню, что стоял рядом, вскочил в седло, рванул поводья и пустил коня вскачь.