— Скажи, воевода, а эти твои пушки… Они всегда так бьют? Или только с перепугу?
Сергей покосился на князя, но не нашёл в его лице насмешки. Тот смотрел внимательно, по-настоящему.
— Всегда. Если руки не кривые и порох сухой.
— А если я решу на Булгарию сходить, поддержишь? — спросил Владимир, глядя прямо перед собой.
Сергей промолчал. Булгария. Где-то там, на Волге, стояли Биляр и Болгар — большие города, торговавшие с половиной мира. Воевать с ними — дело далёкое, чужое и непонятное. Тем более что он и так уже достаточно насвоевольничал, чтобы принимать такие решения на ходу, без совета со своими.
Владимир истолковал его молчание по-своему.
— Сначала, конечно, с печенегами надо разделаться. Но, думаю, тут особо много не потребуется. С такой мощью, — он кивнул на пушки, — мы их надолго окоротим. Да и сейчас они не то чтобы в форме.
Князь снова довольно хохотнул.
Сергей пожал плечами.
— Мне такие дела решать не с руки. Есть князь Петр. Он скажет.
— А что твой Петр? Он далеко. А мы здесь. И момент упускать нельзя. — Владимир заговорил быстрее, напористее. — Взять твоего порошка-пороха побольше, собрать людей, и на Биляр с Болгаром пойти. Стены там деревянные, мы их мигом разворотим, а там и совсем дело плёвое. Добычи столько возьмем, что и за пять лет не перевозишь.
Сергей слушал, не перебивая. Князь старательно делал вид что советуется, хотя слово «совет» подходило меньше всего. Прощупывал почву, определяя как далеко можно зайти.
— Это только на словах все легко, князь, — сказал Сергей наконец. — Булгары это тебе не степь где кони от грохота разбегаются. Опять же стены, хоть и деревянные, но они есть. А тут зима на носу…
Владимир отмахнулся.
— Зимы я не боюсь. И осад не боюсь. Были бы пушки. А они у нас есть.
— Пороха мало, — сухо ответил Сергей. — Да и не мне решать.
Князь пристально посмотрел на него, потом отвернулся, разглядывая колонну.
— Вот ты всегда так, — протянул он. — Сначала спалил полстепи, а как до серьёзного разговора дошло, так сразу «не мне решать». Я же не тороплю. Просто прикинь. С твоей мощью и моими людьми мы бы такое устроили, что о нас и в Царьграде боялись бы говорить.
— Ты думаешь, я против? — усмехнулся Сергей. Он пошевелился, доставая трубку, и сморщился от боли в груди. — Нет, я не против.
Владимир спешился, привязал повод к телеге, и сел на солому рядом. Достал свою трубку, вопросительно посмотрел на Сергея. Тот передал ему кисет.
— Тогда в чём дело? — спросил князь, набивая трубку. — Или ты согласен, получается? Пойдём дальше?
Сергей прикурил, затянулся, выпустил дым.
— Пороха мало у меня, князь. Не готовились мы к такому. Пушек мало. Людей обученных, сам видишь, повыбивало. — Он кивнул на набитые телами телеги. — Вон сколько везём.
Владимир проследил за его взглядом, но ничего не сказал.
— В любом случае надо в Новороссийск возвращаться, — продолжил Сергей. — А там уже с князем решать, что дальше.
Владимир прищурился, раскуривая трубку.
— Так тебе помочь с твоим князем разобраться? — выдохнул он вместе с дымом.
Сергей замотал головой, едва не поперхнувшись.
— Да ты что? Зачем? Без князя мы не вывезем. Да и нет у меня желания командовать. Я бы вон вообще наводчиком при орудии остался и рад был бы.
Владимир хмыкнул, не сводя с него глаз.
— Неужели? А воевода из тебя ладный. Люди за тобой и в огонь, и в воду.
— Воевода и князь — разное, — ответил Сергей. — Князь всегда за всех думает, а воевода только в походе. Мне так спокойнее.
— Ну, смотри… — протянул Владимир, выпуская дым. — И подумай. Может, всё же сходим?
— Нет, князь, — Сергей покачал головой. — Давай закрепим то, что имеем. Поход на Булгарию это не просто набег. До зимы точно не успеем, а там сам знаешь: холода, погода паршивая, почва раскиснет.
Владимир слушал, глядя на дорогу.
— А вот подготовить поход к весне — дело другое, — продолжил Сергей. — Там и пушками разживёмся, и пороха запасы наделаем. Транспорт, опять же. Не на телегах же орудия таскать.
Он кивнул на скрипящее колесо, над которым сидел. Владимир хмыкнул.
— Может, тогда хоть печенегов добьём? — предложил он.
Теперь пожал плечами Сергей.
— А где мы их искать будем? Сам же видел — разбежались. Степь большая.
Князь и к этому вопросу был готов. Повернулся, глянул на Сергея с прищуром.
— На зимниках. Они скоро подойдут туда. Если ударить в мороз, когда кони тощи и не могут уйти, можно не один род вырезать под корень.
— Можно, — ответил Сергей. — Но в любом случае надо подготовиться. А это значит — путь в Новороссийск.