Так же распорядился собрать провиант из расчета на месяц. Крупы, вяленое мясо, копчёное, мёд, соль, пакетик со специями.
Всё это бабкинцы погрузили в лодку и перевезли на берег вместе с Сергеем. У причала ему подвели пару низкорослых трофейных лошадок. Скарб из лодки перегрузили на них.
Сергей взял одну за повод, кивнул бабкинцам, и они молча двинулись через спящий город.
До нужного дома дошли быстро. Сергей постучал, и ему открыли. Пригнувшись, он зашел внутрь.
Хозяйка, Нежана, впустив гостя, отошла к печи, и застыла, вцепившись в передник. Дети жались по углам. Старший сын сидел у окна, и при появлении гостей вскочил, едва не опрокинув лавку. Это оказался мальчишка лет пятнадцати, худой, с острыми плечами и синяком на скуле.
Сергей поздоровался, и дождавшись несмелых ответов, приказал бабкинцам заносить поклажу.
Первым он одарил пацана, выкладывая доспехи на стол. Сначала положил кольчугу, потом поддоспешник, затем выложил шлем. Меч он передал в руки, щит так же лег на стол.
В глазах пацана Сергей видел смешанную с недоумением радость. Он держал в руках меч, не смея ни взгляд отвести, ни слово сказать. Только кадык дёргался, будто он пытался проглотить что-то твёрдое, застрявшее в горле.
— Примерь, — сказал Сергей и подтолкнул к нему кольчугу.
Парень вздрогнул, потом медленно положил меч на стол, и взялся за тускло поблескивающий в свете свечей ворот.
Сергей отвернулся, чтобы не смущать. Достал инструменты, разложил рядом: молоток, две лопаты, пила, два топора. Всё это тоже легло на стол, заняв последнее свободное место.
Потом огляделся, шагнул к лавке, и продолжил укладывать дары туда.
Сначала отрезы ткани: Лен, шерсть, и моток выделанной кожи. Мешок с провизией бабкинцы поставили у стены, Сергей доставать не стал, просто сказал что там еда, и что ее надо разобрать. Женщина смотрела молча, потом попыталась что-то сказать, но только прижала ладонь к губам.
Сергей не стал смущать хозяйку, достал из кармана иголки, протянул ей. Она приняла, и часто-часто закивала, благодаря.
Оставались книги. Как объяснить что это такое, Сергей не знал. Поэтому просто положил туда же на лавку, поверх рулона кожи.
Закончив с раздачей, задерживаться он не стал. Тем более хозяева словно языки проглотили. И Сергей, не сказав больше ни слова, повернулся и вышел в темноту.
А на улице его встретил князь.
Владимир стоял у забора, в окружении нескольких воев. Завидев Сергея, он вскинул руку, подозвал.
— Воевода! Иди сюда. Я тебя обыскался.
Сергей подошёл. Князь оглядел его с ног до головы, усмехнулся:
— Ты где пропадал?
— Дела были, — коротко ответил Сергей.
— Дела… — протянул Владимир. — Ну, раз дела, тогда пойдём. Совет собираю. Есть разговор.
Он развернулся и, не дожидаясь ответа, зашагал по дороге.
Сергей двинулся следом. Шли молча, город вокруг затихал, только изредка где-то взлаивала собака, да стук их шагов отдавался в пустых проулках.
Дом воеводы Ждана уже светился окнами. У ворот стояли двое из княжеских гридей, молча расступились, пропуская. Владимир первым взошёл на крыльцо, толкнул дверь, и на них пахнуло теплом и едой.
Внутри, в горнице, тонувшей в дрожащем свете множества свечей, было уже людно. Гуннар сидел у дальней стены, скрестив на груди руки, и глядел в одну точку перед собой. Артём развалился на лавке, вытянув ноги в пыльных сапогах. Командир конницы, седоусый, с неловко перевязанной рукой, тяжело дышал, поминутно отирая лоб рукавом. Ждан суетился у стола, поправлял миски, что-то переставлял. Ближники князя сидели в углу, перешёптываясь.
Стол ломился от еды. Жареное мясо, тёмное, с подгоревшей коркой, громоздилось на деревянных блюдах, истекая жиром; ломти хлеба, крупная соль в глиняной плошке, сыр, зелень, горшочки с кашей, кувшины с вином и квасом — всё это дымилось, источало густые запахи, от которых кружилась голова и подводило живот.
Князь вошёл, окинул горницу быстрым взглядом, махнул рукой:
— Садитесь. За столом и поговорим.
Сам первым сел во главе, не глядя налил вина, выпил залпом, как пьют воду. Остальные потянулись следом, рассаживаясь, стуча лавками, звякая мисками. Сергей опустился рядом с Артёмом, напротив Гуннара, который поднял глаза и хмуро посмотрел на него.
Какое-то время все молчали, запихивая в себя разносолы. Стучали ножи, скребли ложки, с сухим треском ломался хлеб.
Потом Владимир отставил чашку с мясом, взял в руку кубок и поднялся. Остальные, по привычке, начали вставать, но он махнул рукой: