Пока он лез, Ленка выпустила когти на руке и быстрым движением выхватила из колеблющейся поверхности кусок тени. Скомкала его ловким движением и сунула за пазуху.
— А не выпадет? — подобрался Артур.
Ленка покачала головой.
— Ладно, — выдохнул он, глядя на поверхность тени. — Теперь понимаю зачем маска. Но что там стало с Дашкой? Что это вообще такое?
— Эта чернота просто граница. Она живая, нечто живущее на границе между магией и реальностью. Как плесень на продукте или водоросли на воде. За ней какая-то магическая хрень. Судя по остаткам палки, не очень дружелюбная. Но она такой могла стать из-за Дашки. Попав в изолированный магический карман, человек начинает на него влиять, а магия влияет на человека. Чем это кончится никто не знает. Вряд ли человек будет прежним.
— Но вообще будет?
— Дашка жива, точно чую. Готов?
Артур кивнул. Ленка крепко взяла его за руку, и они нырнули. Чёрная поверхность с щекоткой пробежала по телу оставив мурашки. Но даже лисьи глаза так и не увидели ничего, кроме двух слабых огней маски Артура. В окружавшей тишине было слышно только собственное дыхание, да шорох пола под ногами.
Ленка зажгла глаза, чтобы они не просто светились, а освещали, яркими конусами света разрывая клубящуюся темноту. Коснулась плеча Артура, и два глаза его маски тоже вспыхнули живыми прожекторами. Под ярким светом в сером каменном полу чернело множество неровных отверстий с кулак размером, столь близко находящихся, что между ними с трудом можно было бы поставить ногу. Вокруг Ленкиных лап, вокруг кроссовок Артура оставалось по небольшому пятачку ровного пола. Ни позади ни вокруг не было видно ничего кроме множества нор и темноты, заменявшей и потолок, и стены. Артур вопросительно глянул на Ленку, попутно удивившись что свет из глаз друг друга не ослепляет.
— Что это? — спросил Артур, кивнув на норы.
Ленка пожала плечами и сделала шаг. Правая лапа коснулась серого камня между отверстий. Левая… Снизу послышалось змеиное шипение. Из черноты нор показались светло-зелёные чешуйчатые змеи. Они поднимались повсюду, извивались и вытягивались на невозможную длину. Ближайшие — оплетали рыжие лапы. Дальние — просто колыхались в воздухе словно стебли травы на ветру. Ленка выжидающе смотрела на это безобразие и ждала, что будет дальше.
— Пока подожди, — глянула она на Артура, тот кивнул, всем своим испуганным видом давая понять, что не и спешит вовсе.
Что-то больно цапнуло Ленку за хвост. Она потянула его на себя, но змея крепко держалась в норе и пасть не раскрывала. В кончике хвоста возникло давление, будто в него что-то накачивается. Яд. Коварно усмехнувшись, Ленка сосредоточилась и яд потёк в обратную сторону. Змея выпучила глаза, но вскоре яд кончился и следом потек уже огонь. Тело змеи дёрнулось, вспыхнуло и обратилось чёрный дымом.
Одна змея изогнулась и, раскрыв пасть, бросилась к бедру в рыжей шерсти. Цапнула и тут же отпрянула. Посмотрев в наглые змеиные глаза, Ленка осуждающе покачала головой. Змея издевательски высунула язык, потом покосилась на приблизившийся рыжий лисий хвост, встревоженно глянула на хозяйку хвоста. Ленка широко улыбнулась — белый пушистый кончик хвоста раскрылся зубастой лисьей пастью и перекусил змею. Чешуйчатая голова не успела коснуться пола, как вместе с телом истаяла чёрным дымом.
Ленка выпустила все девять хвостов, теперь обзаведшихся зубастыми лисьим пастями. Они рыжими огнями затрепетали вокруг лап, перекусывая змей. Высвободившись, Ленка крутанулась — хвосты удлинились и с неуловимой для глаз скоростью заглянули в каждую из нор, убивая змей прямо там. Через миг всё видимое пространство задымило, а оставшиеся змеи хоть и вылезали, но уже не нападали.
— Ты меня пугаешь, — пробормотал Артур.
— Идём, — кивнула Ленка. — Самый простой способ выжить в кошмаре, это самому стать кошмаром. Но, вообще, лучше высосать здешнюю магию. Тогда в Дашке больше сохранится человека, чем кошмара.
— Хочешь сказать… — осторожно обходил норы Артур.
— Да, — пожала Ленка плечами. — Тут слишком много магии, чтобы остаться человеком. Даже тебя маска не полностью защищает. Так что лучше не влипать и выбираться побыстрее.
Хоть Артур сторонился змей, но они уже не нападали — при приближении ныряли в норы, зато вылезали поодаль, сколько хватало света из глаз. Там они колыхались зелёным чешуйчатым лугом. Постепенно змеи становились ниже, уплощались. Они уже не поднимались, а лежали одна на другой. И превратились в драконью чешую, без малейшего просвета покрывавшую путь впереди.