Северо смотрел на свои босые ноги, переставляемые удивительно легко и синхронно, и не ощущал холода. Где-то в глубине его тела, распространяя вокруг себя тепло термоядерного синтеза, вращалось ядро. Это знание успокаивало, и дарило ту самую легкость с которой он шел вперед.
Бурлящий источник возник перед ними внезапно. Плотная завеса испарений укрывала от глаз почти всю водную поверхность.
Пестрящая красками полоса обрывалась у самой воды.
-Нужно окунуться с головой, - сказал спутник с мохнатым лицом. - Я тебе помогу. Ты главное запомни: надолго там не задерживайся. Ясно?
-Ясно, - ответил Северо онемевшим языком.
-Помнишь за чем идешь?
-Встретиться с Энн.
-Молодец, - похвалил мохнатый человек. - А теперь, ныряй.
Северо шагнул в воду, и почувствовал ломоту в ногах. Берег очень круто уходил вниз. Сделав еще два шага он оказался в воде по самую грудь, и задохнулся, вздрогнув всем телом. Ощутив на своей голове руку, он послушно погрузился под воду.
И всё изменилось.
Он падал, или летел, сквозь ледяную пещеру. Сквозь многочисленные тоннели небесной синевы. Его крутило и подбрасывало, швыряло, а потом он вновь оказался на ногах, на залитой солнцем лужайке. И он бежал. И ему было радостно. И он был счастлив.
Ежевика преградила ему путь и он свернул, и налетел на неё.
Светлое платье в полоску, широкополая панама прикрывает голову от жаркого солнца; девушка молода и улыбчива.
-Что случилось, Северо? - ласково треплет она его по волосам. - Кто тебя преследует?
-Я не знаю, - и вправду: кто? - Я должен кое-что сказать, тетя Энн. Прости меня, я очень виноват перед тобой.
-Что же ты натворил?
-Мне кажется, я убил тебя.
-Глупости, разве я похожа на труп?
-Пока еще нет.
Она трогает ладонью его лоб.
-Ты перегрелся на солнце. Держи, - она снимает с себя панамку и одевает на него. - Наверное будет лучше, если мы пойдем обратно.
Северо яростно треплет головой: только не опять, только не снова. Будь проклята эта чертова панама!
-Послушай меня, Энн! - кричит он. - Мы не должны идти туда. Это не правильно. Пусть теперь все будет по-другому.
Энн грустно улыбается.
-Разве можно изменить то, что уже произошло?
-Так ты все знаешь?
-Знаю, Северо, и не виню тебя.
-Но, я...
-Не ты, - случайность. Роковое стечение обстоятельств. Ты ребенок, тебе сложно понять.
-Я уже не ребенок, Энн. Уже нет.
-Может быть, - лукаво прищурившись смотрит она, - но выглядишь ты, как самый настоящий малыш. А ну, поймай меня!
Смеясь она оббегает молодой дуб, и бежит к смотровой площадке над скалами. А он, не в силах ей отказать, бежит следом, стаскивая с головы панаму.
Земля всколыхнулась перед ним, и подбросила высоко-высоко в небо. В ледяную пещеру небесной синевы.
Что-то склизкое коснулось его, обтекая щупальцами вокруг тела. Северо закричал.
***
Схватив парня за волосы Мэн тянул его трясущееся и брыкающееся тело из воды. Изо рта и из носа Северо вытекала вода, он заходился судорожным кашлем и трясся как настигнутый припадком эпилептик.
-Вставай, вставай!. - ревел на него Мэн помогая подняться на ноги и толкая в сторону дома. - Двигай лапками!
***
Слабо подрагивая Северо сидел за столом кухни, обернувшись в толстое одеяло, и держал в руках кружку горячего чая. Мэн сидел напротив, и прихлебывал дымящийся напиток не сводя с парня глаз.
-Как все прошло?
-Я б-был там...
-Поговорили?
-Угу...
-Что сказала?
-Что не в-винит меня.
-Это хорошо. На душе полегчало?
-Вроде да.
-Ты пей пей, быстрее отпустит. Трещинку твою мы замуровали, теперь ни видений ни ночных кошмаров быть не должно.
-Я поеду, пожалуй.
-Чего? - недоверчиво покосился на него Мэн. - Только что при смерти был, и уже за руль собрался? Можешь у меня переночевать, в гостиной на диване постелю.
-Нет, правда, - стягивая с плеч одеяло поднялся Северо, - мне нужно ехать. Машина не моя, нужно отдать. И на работу завтра надо выходить.
Достав из бумажника две пятидесятки и несколько смятых двадцаток, он выложил их на стол.
-Это все что у меня с собой. Есть немного денег на карте, но они нужны чтобы оплатить бензин. Я привезу вам оставшееся через три дня. Обещаю. Или переведу на карту хоть завтра.
-Не нужно, - буркнул Мэн отворачиваясь и выглядывая в окно на теряющийся в тумане берег озера. - Лучше заехай к Марине и отдай остаток суммы ей, с моим приветом, - он вновь обернулся к Северо. - Хорошо?
-Ладно, - согласился Северо. - А Марина это?..
-Целительница из Чикаго. Та, кто направил тебя ко мне. Забыл что ли?
-Теперь вспомнил. Просто в голове все перемешалось. Остаток суммы передам ей.
У двери Северо обернулся.
-Спасибо за всё.
-Бывай.
Уже приблизившись к машине Северо услышал скрип за спиной. Обернувшись, он увидел перед собой Мэна, с полешком для топки в руках и полыхающими яростью глазами.
-Ах ты твареныш! - одним взмахом он уложил Северо на землю. - Провести меня вздумал?!
Получив оглушающий удар Северо откатился в сторону и вскочив на ноги заревел - дико, устрашающе.
Мэн вновь взмахнул полешком. Северо увернулся и бросился на мужчину, выставив руки так будто собрался изорвать его лицо когтями.
Мэн отступил в сторону, уклоняясь от атаки, и кулаком правой вложился в челюсть противника. Северо вновь рухнул наземь.
Схватив парня за шиворот Мэн потянул его к озеру, награждая крепкими ударами по голове.
-Сученыш! - злобно приговаривал он почти неразжимая губ. - Сейчас я тебя паскуда обратно в мешке верну!
Северо рычал, царапался и бился, порываясь вырваться. Очередным крепким ударом Мэн пресек все его попытки, и вышел на скользкий пирс.
-Передавай привет ублюдкам на той стороне, мразота, - шикнул Мэн глядя в искаженное ненавистью лицо. Выхватив из-за пояса нож он резанул Северо по руке, и вместе с парнем свалился в воду.
***
Откашливаясь, отплевываясь, Северо бился на земле как выброшенная на берег рыбешка. Мэн стоял над ним тяжело дыша, с него потоками сливалась ледяная вода, и он утирал свои усы ладонью.
-Как зовут женщину, которая прислала тебя ко мне?
Перевернувшись на живот, Северо приподнялся на трясущихся руках.
-Хельга...
-А меня как звать?
-Мэн... К чему эти вопросы?
-С возвращением, дружок. Поднимайся, и идём отогреваться в дом.
Подрагивая с головы до ног, Северо поднялся с вязкой холодной земли.
-Какого черта на мне эта одежда? Разве мы не разделись перед тем как войти в воду? И где я успел порезаться?
-Идём, идём, - сказал Мэн подталкивая его вперед. - В доме я все объясню.
***
Покинув городок Махани, Северо по уже знакомому маршруту выбрался на шоссе номер девять и лег на обратный курс в Чикаго. Его порез на руке был заклеен пластырем, ссадина на щеке замазана йодом; фиолетовыми тенями под его глазом расцветал синяк, а обережный шнурок лежал в нагрудном кармане. Взором Северо рассеяно блуждал по обочинам и полотну дороги, по опережавшим его шевроле машинам. Перед ним открылся новый, ещё не познанный, мир.