Когда мы приблизились к лесу, свет фонаря начал затухать, как и чудовищная метель. Казалось, огромные кроны деревьев не пропускали в лес ни снег, ни ветер. Глотнув прохладный воздух, наполненный ароматом хвои, я с восхищением ступала по волшебной лесной чаще.
— Зачем Акар убивает избранных воинов?
— Ему скучно, — ответил лесной дух. — Раньше он не был таким жестоким, и даже некоторым подарил бессмертие. Он, как и я, наделен даром творения.
— Значит, кто-то из избранных воинов выжил! — воскликнула я. — Десять лет назад из Меясы сюда отправился Навир…
Мне тогда едва исполнилось восемь, и я как раз жутко болела, но помню, что юношу привезли в Иерин, и все слуги отправились в храм, чтобы посмотреть на него.
— О, в прошлый раз я пришел слишком поздно, — отмахнулся лесной дух. — Оба воина были уже мертвы.
Я стиснула зубы, мрачнея из-за подобного равнодушия.
— Вы тоже можете стать бессмертной, — произнес Дерион. — Я могу сделать так, чтобы вы были вечной. Вы даже не представляете, как вы важны, милая дева. Ваша судьба — стать следующей королевой.
Я изумленно застыла, но услышав волчий вой где-то неподалеку, поспешила за Дерионом.
Быть королевой — конечно, лестно, но вовсе не входило в мои планы. Все, что я хотела, — выжить. Есть ли для меня в этой снежной сказке счастливый конец?
— Если пожелаете, вы станете хозяйкой всего этого, — Дерион простер ладонь и приказал: — Прочь холод!
Тотчас все задрожало: незримая волна тепла прокатилась по лесу, разрушая лед, сметая снег, сгоняя черных воронов с крон деревьев. Магия леса закрутилась вокруг нас, словно воронка смерча. Лес медленно пробуждался ото сна.
— Сюда не сунется Акар. Он не одолеет меня в лесу, — произнес Дерион. — Пойдемте, я покажу вам мой дворец.
С каждым нашим шагом лес оживал: наполнялся голосами птиц, журчанием ручьев, криками диких зверей, ночным уханьем филинов. Звезды и луна в ночном небе засияли ярче солнца. Да и сам Дерион стал меняться: всклокоченные волосы обрели блеск и мягкость, а осанка необыкновенную стать. Даже движения его изменились. Я с удивлением отметила, как прекрасно его лицо, как сияют его изумрудные глаза.
Я завороженно брела рядом с Дерионом, ощущая себя лишь блеклой тенью его величия. Все вокруг серебрилось, наполнялось жизнью и цветом: из-под снега показались робкие лепестки подснежника.
Огромные белые волки глядели на нас из глубин леса, их желтые глаза горели, словно огни фонарей.
— Не волнуйтесь, — успокоил меня лесной дух. — Это моя личная стража. Они не тронут вас. Я вижу, вы нравитесь этому лесу. Разве это не знак, чтобы стать его хозяйкой? Разве вы не хотите быть бессмертной королевой, Тея?
Я будто очнулась. Моргнула и изумленно взглянула на лесного духа.
— Что случилось с предыдущей королевой?
Дерион помрачнел, между его бровей залегла глубокая морщина.
— Она оставила меня, и с тех пор я одинок.
— Оставила? Но почему?
— Ее предал тот, кого она полюбила. Тангор.
— Вы говорите о боге Меясы? Нашем Тангоре? — запинаясь на каждом слове, переспросила я.
— Он отнял у меня любимую и был проклят. Он забыл дорогу в этот мир, забыл кем он был, забыл, что сотворил с Эморой.
— С Эморой? С божеством Драгмы?
Что у них здесь, вообще, происходит?
— Да, — подтвердил Дерион. — Умирая, Эмора покинула Зазеркалье, оставив нас одних на долгие тысячи лет.
В Иерине меня учили тому, что Тангор и Эмора — злейшие враги, но никак не любовники. Они были двумя противоположностями, светом и тьмой, добром и злом. Эмора всегда желала уничтожить людей, а Тангор защищал.
Впереди показалась поляна, свободная от снега, и я завороженно уставилась туда, где из земли торчало огромное зеркало, поросшее мхом.
— Это Вольфолк, — произнес Дерион. — Эмора создала это зеркало, чтобы я мог перемещаться сквозь него в Алмазный дворец. Там мы любили друг друга и были счастливы, пока не появился Тангор.
Лесной дух повел меня к зеркалу, предложив свою руку.
Его ладонь была широкой и горячей. Он ласково сжал мои пальцы, а я с изумлением уставилась на его длинные острые когти. При желании, Дерион мог быть смертоносным оружием, зверем, способным на жестокость.
Зеркальная гладь перед нами зарябила.
Едва я сделала шаг, перед моими глазами все закрутилось. Черные деревья, блестящий снег, темное нутро леса, сияющие изумрудом глаза Дериона — все исчезло, а затем вспыхнул свет, и я увидела, что стою в самом центре хрустального зала, где сверкают стены, и слышится холодное, но умиротворяющее эхо. И лесной дух во всем своем великолепии стоит рядом со мной.