Пис упал в кресло и взял контракт. Слегка смазанная ксерокопия гласила:
Космический легион
Контракт на тридцать лет.
Для добровольцев.
1. Я, Уоррен Пис, Гражданин Земли, обязуюсь отслужить в рядовом составе Космического Легиона тридцать лет, и согласен со всеми условиями прохождения службы.
2. Я вступаю в Легион по собственному желанию, без всякого принуждения в обмен на электронное изъятие некоторых частей моей памяти, осуществленное медицинским персоналом Легиона.
3. В интересах повышения эффективности службы я согласен подвергнуться стандартному электропсихокондиционированию.
Примечания:
хх
Указанное число ТРИДЦАТЬ может быть изменено на срок в зависимости от потребности Легиона в личном составе через тридцать лет после подписания контракта:
хх
Указанное число СОРОК может быть изменено на ПЯТЬДЕСЯТ, ШЕСТЬДЕСЯТ или любое другое число, установленное Главнокомандующим Легиона, если проводимые в настоящее время исследования по увеличению продолжительности жизни завершатся успехом.
/подпись/ Уоррен Пис
/дата/ 10 ноября 2386 г.
Пис положил контракт на место. Уныние, охватившее его, было беспредельно.
— Это непристойно,— сказал он просто.— То, чем вы занимаетесь, не могло присниться даже торговцу подержанными автомобилями!
Виджет пожал плечами.
— Но ведь подпись твоя?
— О чем, интересно, я думал?
— Пусть это останется между тобой и твоей совестью. Главное, что ты все-таки подписал контракт.
— Любой суд признает его недействительным,— собрав остатки воли, попытался еще раз избегнуть неизбежного Пис.— В нем даже не указано, какие годы имеются ввиду, земные или...
Виджет предостерегающе поднял руку.
— Уоррен, забудьте обо всем этом, у тебя не будет никакой возможности обратиться в суд.
— Кто это сказал?
— Третий параграф.
Пис нагнулся над столом и проверил соответствующую формулировку-
— Что такое "стандартное электропсихокондиционирование"?
— Я уж думал, ты и не спросишь...
Огонек злобного веселья в глазах Виджет разгорелся до немыслимой яркости, и он ткнул пальцем в маленькую опухоль на своем горле, чуть повыше воротника.
— Знаешь, что это такое?
— Похоже, на кисту... от этого не умирают.
— Это не киста, и я совершенно спокоен за свое здоровье, потому что у каждого офицера Легиона есть такая же штука!
Пис отпрянул от стола.
— Эпидемия?
— Не строй из себя идиота, парень!— заорал Виджет, затем помолчал, собрался с силами, улыбка снова заиграла на его устах.
— Это хирургически вживленный усилитель команд, Марк-3. Он добавляет к моему голосу некие обертоны, и каждый легионер в чине от сержанта и ниже кондиционирован таким образом, чтобы выполнять мой приказ, не раздумывая ни секунды.
— Невозможно!— ужаснулся Пис.— Даже Легиону никто не позволит зайти так далеко!
Виджет печально вздохнул и глянул на часы.
— Изобрази-ка петушка еще раз и, ради бога, постарайся поточнее передать движения шеи. В прошлый раз ты смахивал на верблюда.
— Я протестую!— выкрикнул Пис, вскочил со стула и заходил по комнате, размахивая руками и дергая головой взад-вперед в поисках червячка.
Виджет сложил руки и устроился поудобнее.
— Надоест, скажешь...
— Вы не оставляете человеку ни капли достоинства,— протестующе прокукарекал Пис, и попробовал взлететь, но попытка эта закончилась неудачей — новоиспеченный петух рухнул на горшки с искрянками с Сириуса.
— Достоинства захотел? Благодари судьбу, что я приличный человек! Другой заставил бы тебя...
— В таком случае можешь посидеть, пока я объясню тебе правила службы в Легионе. Сигареты?
Пис благодарно кивнул.
— Не откажусь.
— Уоррен, я говорю о твоих сигаретах. Доставай.
Пис вынул из кармана почти полную пачку и протянул ее Виджету.
— Я позабочусь о них,— сказал тот, хватая пачку.— Во время курса начальной подготовки новобранцам запрещено курить.
Виджет достал из пачки сигарету, закурил и швырнул остатки в ящик стола.
— Благодарю вас,— задумчиво сказал Пис и, глядя на поднимающиеся к потолку клубы дыма, попытался представить, сколько лет назад он пристрастился к табаку. По обильному слюнотечению и другим признакам он заключил, что курит уже давно, но увы в памяти не осталось ни одной детали. Конечно, огорчительно было найти пустоту там, где должен был складываться про запас жизненный опыт, но может быть, капитан Виджет прав, и Пису лучше не знать, КЕМ он был до сегодняшнего дня? А если лучший выход — принять условия, предложенные Космическим Легионом в лице капитана Виджета? Кроме всего прочего, впереди его ждет бурная, полная захватывающих приключений жизнь...