– Они говорили, – начал Валера, но понял, что слово «толстяк» будет сейчас неуместным, – о человеке из какого-то отдела по имени Антон.
– Да, он живёт – жил – по этому адресу, который назвал один из этих, в форме, – сиплым голосом отозвалась девушка.
– Мы находимся в десятках километров от леса и натыкаемся на людей, которые не просто знают, а работают вместе с твоим другом. Может, ты всё-таки вспомнишь, чем он занимался?
– Валера, я правда не знаю, – жалобно произнесла Алина. – Я слышала об «исследовательском отделе», но что они исследовали – понятия не имею.
– Их униформа, – рассуждал Валера вслух, – прямо как тогда.
– Ты о чём?
Валера рассказала о том, что было после бомбёжки: поваленные деревья недалеко от поляны, поиск лагеря, люди в чёрной униформе с огнемётами. Алина повернула голову. В её глазах стояли слезы.
– Такая же? – одними губами произнесла она.
– Да.
– Это… кто-то из них?
– Не знаю, там все были в масках. Мне кажется, это было что-то вроде, хм, отряда зачистки. Они сжигали всё на своём пути… Именно поэтому я не смог забрать тела твоих друзей.
Валера опустил голову. В глубине души он не хотел рассказывать об отряде с огнемётами, но если это смогло бы продвинуть их к пониманию происходящего…
– А эти, значит, учатся, – пробормотала Алина через минуту-другую.
– Видимо, да, рекруты.
– Исследовательский отдел, отдел зачистки, отдел обучения… целая организация. Я не удивлюсь, если они специально убрали своих. Валер… думаю, мои друзья приехали в лес, чтобы найти сущность смерти в ручье… Вот истинная цель их экспедиции.
– То есть твои друзья – атомщики?
– Если это так, то они хорошо шифровались. – Побледневшая Алина смотрела в никуда. – Но, похоже, все они связаны: эти в форме и Антон с Федей и Севой. Может, они ещё в субботу друг с другом здоровались, а уже в воскресенье… Антон был очень раздражён, настаивал, что у них важнейшее-преважнейшее задание. Теперь я почти уверена, что надо было им рассказать про тебя и ручей.
Девушка стала заламывать руки и кусать губы.
– Погоди, – вмешался Валера, – ты не могла это знать! И вообще, «зачистка» всё равно бы пришла.
– Тогда получается, что кто-то отправил исследовательский отдел и отдел зачистки если не одновременно, то друг за другом? Не согласовали указания? Или сделали намеренно? А вообще, сущность можно уничтожить?
– Нет. Это как собирать пролитую воду.
– Ну, раз ручей от смерти не очистишь, можно же очистить лес от нас! Валера, они просто стирают всё, что им не нравится. Мои друзья, Валера, хорошие люди, погибли из-за них! И кто знает, на что они готовы пойти ради своих целей? Нет, так не должно быть, с этим нужно бороться!
Валера хмыкнул и попытался ответить, но ему сказать не дали.
– Это коснулось нас, понимаешь? – громко и на одном дыхании заговорила Алина. – Я лишилась друзей, ты – дома. Даже если ты приедешь обратно в лес и отстроишь новый дом, то какова вероятность, что они не вернутся и не сбросят ещё пару бомб для профилактики? – Девушка чуть не перешла на крик, но быстро успокоилась. Она резко встала. – Я именно поэтому хочу научиться сущностям – так у меня будет хоть какая-то сила, хоть какие-то знания…
– Пояс атомщика – это не показатель знаний.
– Сидеть, поджав хвост, – это не показатель знаний! И силы! Я вижу, ты не на моей стороне!
Алина вскочила и побежала с холма в кустарник.
Валера бросился за ней, успев поймать почти на выходе из кустов. На её лице и руках остались красные полосы от нещадно хлеставших веток.
– Куда ты пошла? С палкой на амбразуру?..
– А хоть и с палкой, – буркнула Алина. – Я найду на них управу! С тобой или без тебя!
Она попыталась вырваться, но захват был слишком сильный. Валера посмотрел девушке прямо в глаза, словно пытаясь загипнотизировать.
– Не нужно понапрасну рисковать жизнью.
Алина надула губы и какое-то время обиженно глядела в сторону.
– Поехали дом… обратно, – устало произнесла девушка и пошла, Валера молча следовал за ней. Несколько минут она пересекала поляны и асфальтовые дорожки, но, в конце концов, остановилась и пробурчала:
– Я не знаю, куда идти.
– За мной, – ответил мужчина и зашагал куда надо.
Валера был немного недоволен ребячеством девушки, но отчасти её понимал: ей хочется действовать, а не сидеть на одном месте, тем более, когда на горизонте возникает вариант. Но у неё нет никакого плана, никакой информации о том, кто эти малопонятные, но при этом опасные люди. Эту бы энергию да в мирное русло…