Он шумно выдохнул и с трудом оторвал окоченевшие руки от руля. Ксения мигом вцепилась парню в плечо и зашипела:
– И это вот им ты собрался дорогу переходить?! Да у них чёрт знает что на уме! Да мы спокойно могли бы валяться сейчас у дороги в перевёрнутой машине!
– Сюш, успокойся, не копируй Дарёну…
Упоминание Дарьи остановило девушку от дальнейших восклицаний. Она ударила кулаком по водительскому сиденью и, надувшись, села, скрестив руки на груди. Через некоторое время они продолжили путь.
– А всё-таки интересно, куда они собрались?.. – задумчиво произнёс Арсений.
– Думаю, что при следующей встрече они будут рады ещё меньше, чем сейчас, – сказал Валера.
– Ну, да, а ещё мы, получается, засветили машину. Тогда сегодня их лучше оставить в покое.
– Скоро надо будет повернуть.
Они съехали на бездорожье и углубились в лес. Джипы больше не встречались. Ухабистая дорога не давала разогнаться, но и она в итоге кончилась. Лес впереди встал непроходимой стеной.
– Приехали, – заключил Сеня и заглушил двигатель.
– Да, – подтвердил Валера, – дальше пешком.
– А машину оставим? – засомневалась Ксения.
– Здесь почти никого не бывает…
– Разве что белки угонят, – ухмыльнулся Сеня. – Или медведи. Хотя вряд ли – машина же не горит…
Небо покрылось мутно-белым налётом из облаков, задул прохладный ветер. Валера и молодёжь пробирались по хоженым и нехоженым лесным просторам. Мужчина задышал полной грудью, ощущая себя дома, слух услаждала приятная тишина, однако из-за чёрных машин в душе копался червячок беспокойства.
– Эх, Дарёна расстроится, когда узнает, что мы упустили шанс проследить за Культом, – сказал Сеня и горько вздохнул.
Валера, ведя молодёжь за собой, несколько раз порывался остановиться. Что, если вояки решили проверить зачищенные места? Может, они в итоге встретятся у избы?..
Мужчина выбрал такой маршрут, что на поляну они выйдут с юга; огнемётчики появились в воскресенье с востока, а Алину он по итогу увёл на запад.
Наконец, добрались до поляны. Сеня присвистнул, а его девушка встала с открытым ртом.
На месте избы теперь было огромное костровище. Кто-то (и мужчина догадывался, кто именно) стащил всё, что было на поляне и могло гореть, и превратил в уголья. Даже печи не осталось, а земля вокруг оказалась притоптана
Валера с горечью оглядывал то место, где прожил бо́льшую часть своей жизни. Он побрёл через огородик до того места, где должен быть погреб, раскидал угли и жжёные кирпичи и увидел потрескавшуюся крышку. Что ж, досюда они, получается, не добрались.
На плечо Валеры опустилась рука: Сеня и его девушка стояли рядом, у обоих грустные лица.
– Нам очень жаль, – с сочувствием сказал парень.
– Да было бы что жалеть, – ответил Валера. – Ничего, заново отстрою.
Он посмотрел в сторону поваленных стволов. Интересно, чёрные джипы могут быть там?
– Ты хочешь заняться сейчас? – поинтересовался Сеня.
– Чем?
– Ну, домом.
– Чтобы построить избу, нужно время, а мне пока не до этого…
«Ну вот, – думал Валера, – хотел в город – пожалуйста, захотел обратно – милости просим. Только оказывается, что здесь тебя ждут лишь пепел и гарь».
– Валер, а ты можешь показать тот ручей, о котором рассказывал? – сказал Сеня. – Или, может, посмотрим, куда сбросили бомбы?
Ксения бесцеремонно ткнула парня в бок и нахмурилась.
– У человека дом сгорел, а ты тут… – прошипела она. – Мало тебе всё-таки было на дороге…
– Да, покажу.
Эта часть леса с высоты птичьего полёта наверняка смотрится бельмом на глазу. Трава, кустарники, ковёр из высохших сосновых иголок – всё сожжено. Однако во многих местах были чётко обозначены границы в виде выкопанных траншей или холмиков из земли: пламя направляли в сторону Валериной поляны. Таким образом иногда сжигают в лесах траву, чтобы в будущем не допустить лесных пожаров. Может, это была своеобразная маскировка. А то, что на одной из полян сгорел какой-то бесхозный домик – всякое бывает.
Валера и молодёжь пробирались по лесу параллельно следу от огня. Иногда становилось трудно дышать: запах гари до конца не выветрился и периодически застревал в горле, вызывая кашель.
Мужчина через некоторое время остановился и огляделся. Где-то рядом он встретил друзей Алины. Бурелом, встретивший его в воскресенье, тоже превратился в уголья. И ни палатки, ни людей, живых или мёртвых. Всё зачистили основательно.