Расс в этот момент хотел высечь огонек, но при этом вопросе замер, уставившись в угольно-черные глаза незнакомца.
– Не понял?
– Я насчет твоего автобуса… Сколько человек участвует в поездке?
«Как этот тип узнал, что я вожу автобус? Он что, видел, как я подъезжаю к заправке? А потом прокрался за мной сюда?»
– Сорок пять, – ответил он, под напускным хладнокровием пряча волнение. – Сейчас я зажигаю, ты быстро, глубоко дергаешь, и на этом всё. Только учти: хрень забористая. Не знаю, где травой разживаешься ты, но это…
– Сорок пять… что надо. Сейчас твоя фирма мониторит тебя в реальном времени по трекеру джи-пи-эс, верно?
– Ты о чем?
– О твоем автобусе. Работодатель следит, куда ты направляешься. Чтобы ты точно шел по маршруту и не отклонялся по времени от графика. Я верно говорю?
От этих вопросов добродушие Расса начало испаряться.
– Ну да, а что?
– А то, что я думаю тот трекер отключить. Ты знаешь, где там находится блок джи-пи-эс?
Расса обдало холодом. «Трава» была что надо, и затянулся он как следует, так что его уже вполне мог пронять кайф, и, видимо, поэтому он не различал в голосе незнакомца ноток розыгрыша.
Хотя какие тут шутки. Гораздо вероятней то, что перед ним в кабинке конкретно двинутый тип. Больной на всю голову.
– Кайф просто ломовой, – через силу выдавил улыбку Расс, пытаясь соскочить назад на безопасную тему. – Ты как, готов к затяжке?
Патлатый брюнет повернулся к Рассу спиной; было слышно, как он запер дверь на замок.
Когда он повернулся обратно, в его руке был нож, хищно блеснувший своим кривым лезвием под лампами дневного света.
Страх вышиб из Расса всю одурь.
– Послушай, если тебе нужен мой бумажник, то нет проблем. Просто… не трогай меня. Пожалуйста.
– Сделай мне одолжение, – сказал брюнет.
– Какое угодно.
– Вынь из-за унитаза жилет и кепку.
– А, это? Пожалуйста.
Расс повернулся, встал на колено и проворно поднял с пола свою бордовую жилетку и фуражку с эмблемой.
– Вот.
Он протянул их незнакомцу.
– Да нет, просто положи на сливной бачок.
– Ага.
Расс послушно все исполнил.
– Большое спасибо, – поблагодарил незнакомец. – А то еще заляпаю свою новую одежду кровью.
Расс едва успел уловить взглядом широкую и быструю дугу. Чиркнувшее по горлу лезвие вошло без сопротивления, опалив пищевод; в ноздри отчего-то ударил запах ржавчины. Рассу на грудь хлынула темная кровь; попытка сделать вдох вызвала лишь бульканье в горле; с каждой секундой жжение усиливалось, а на периферии зрения инфернальными искрами замельтешили сияющие и тут же гаснущие точки. Патлатый брюнет отер лезвие своего ножа несколькими кусками элитной бархатистой бумаги, после чего аккуратно убрал его в карман джинсов.
Расса он нажимом на плечи усадил на туалетное сиденье.
– Послушай, брат: лучше не мечись, – посоветовал он. – Так лишь больнее будет. Просто закрой глаза и жди, когда все заполнит темнота.
Лютер
14 марта
Девятнадцать дней назад, происшествие с автобусом
Жилет сидит не так плотно, как хотелось бы; виснет на ушах и шоферская фуражка, но ничего не поделаешь.
Служебной кредиткой Рассела Билджа он оплачивает астрономический счет за бензин и направляется к автобусу.
Сырой мартовский день прыскает стылым дождиком. Небо обложено хмурыми тучами без намеков на просветы.
На поиск трекера джи-пи-эс у Лютера уходит не больше пяти минут – металлическая штуковина размером с карточную колоду крепится магнитом к заднему бамперу автобуса. Отколупнув, он прикрепляет ее к шасси минивэна, припаркованного по другую сторону бензоколонки. Затем Лютер двумя шурупами блокирует дверцу аварийного выхода, расположенную сзади. Остаются еще два боковых выхода через окна, но их он в случае чего прикроет.
Наконец, он заходит в автобус и поворачивается для обзора своей публики.
Почти все до одного пенсионеры со всевозможными оттенками седины – от грязно-серого до синеватого – чего он, собственно, ожидал и даже на это рассчитывал. Пожилые граждане в плане жизненной опытности дадут фору всем остальным. Опытность подразумевает бремя прожитых лет, а жизнь, как известно, изобилует грехами. Грехи всех калибров, понаделанных за годы той самой жизни.
Это греет сердце в плане открывающихся возможностей.
– Всем доброго дня! – щерится он вальяжной улыбкой.
У пассажиров вид усталый и квелый; перекус и посещение туалетов с душевыми вряд ли их освежили.
– Меня зовут Роб Сайдерс, и я сейчас заступаю на место Рассела Билджа. Вам это, вероятно, невдомек – как так, прожженный профи и вдруг сошел с дистанции, но ему сегодня в дороге стало реально плохо, а потому потребовалась замена. Потому мы слегка и задержались в оазисе, за что я душевно извиняюсь от имени «Автобусных чартеров США». Но вот мы снова готовы стартовать и проведем в пути еще несколько часов. Если у вас есть вопросы, не стесняйтесь их задавать.