— Дальше в письме говорится, что парень всем говорил откуда он и куда идёт. Да и здесь, в Зелёной Крепости он не пытается выдать себя за кого-то, только скрывает свою силу.
— Только? — старейшина Фэнь иронично улыбнулся. — Ну давай, герой, расскажи мне насколько там все просто. Какой уровень сил ты чувствуешь сквозь маскировку?
— Ученик (2) начальных ступеней, первой или второй, точнее мне сложно определить, — Чжэньхай не сразу понял к чему ведёт старейшина.
— И как же такой слабак, что только начал переходить от внутренних техник духа к внешним смог повязать демона? — с усмешкой спросил старейшина Фэнь, под медленно расширяющиеся в удивлении глаза своего собеседника. — И ведь не какого-то мелкого демонёнка себе нашел поганец, а Хули Цзин. Это как минимум уровень Мастера (3), Чжэньхай, что можно почувствовать через её маскировку. Минимум Мастера (3), потому что на примере с самим парнем, мы уже узнали, что за первой маскировкой должен быть следующий слой.
— Вы хотите сказать… — губы Лю Чжэньхая чуть дрогнули, — что настоящий уровень этой лисы… выше, чем кажется даже нам с вами?
— Я хочу сказать, — мягко перебил его Лю Фэнь, — что если ты видишь перед собой юнца уровня Ученик (2), а рядом с ним — демона уровня Мастер (3), который ведёт себя как воспитанная наложница, то глупо верить только тому, что видят глаза.
Он медленно повёл рукой в воздухе, как будто рисуя неведомые иероглифы.
— Вариантов всего три, — продолжил старейшина. — Или лиса сошла с ума, и подчиняется слабому человеку без привязки. Или она попала в такую хитроумную ловушку, что даже мы с тобой из неё не выбрались бы. Или мальчишка, на самом деле не тот, за кого его можно принять на первый взгляд.
— Первые два варианта довольно маловероятны…
— Я бы не стал просто отбрасывать их, — вмешался старейшина. — Можно быть очень хитрым слабаком. Или банально встретить очень странного демона, с которым удалось договориться мирно.
— Но вы не верите в эти два варианта, — заметил Чжэньхай, внимательно изучая лицо старейшины.
— Нет, — Лю Фэнь покачал головой. — Слишком много странностей. Демон ведёт себя не просто послушно, а буквально изображает из себя меховой воротник. Молчит и вообще не пытается ничего делать. Такое бывает, только если держать тварь на очень короткой цепи. Либо же предложить ей по договору нечто настолько ценное, что она признает тебя старшим.
— Мастер (3) ни за что не признал бы старшим Ученика (2).
Лю Чжэньхай задумчиво скользнул пальцем по краю письма. Логика старейшины была, как всегда, безупречна и оставляла неприятный осадок. Он снова взглянул на описание «юноши с миловидной внешностью», и каждый эпитет теперь казался колючей насмешкой.
— Значит, мы имеем дело либо с невероятным везунчиком, либо с живой легендой, — произнёс он наконец, откладывая бумагу. — Или… с кем-то, кто искусно играет роль и того, и другого одновременно.
— Именно, — кивнул Лю Фэнь, и в его глазах мелькнул знакомый Чжэньхаю огонёк азарта охотника, напавшего на самый интересный след за последние сто лет. — И теперь самое время задать главный вопрос, мальчик мой. Не «кто он», а «зачем».
— Зачем?
— Зачем могущественное существо, способное скрывать свою суть даже от таких, как мы, таскается по задворкам империи в облике слабого ученика? Зачем ему нужно, чтобы его видели, но не опознали? Зачем оставлять такие… кричащие следы? — старейшина отхлебнул чаю. — Не заметить этого «юношу» просто невозможно, как и поверить в его сказку про нищего ученика из мелкой школы.
— Может, он бежит от кого-то? — осторожно предположил Чжэньхай. — Прячется на виду, надеясь, что его примут за обычного культиватора?
— Никогда не верил в идёю «прятаться на виду». Разве только мальчишка отвлекает внимание от кого-то другого, — Фэнь не был согласен с воином своего клана. — Да и от кого мог бы прятаться Наставник (4), от какого-нибудь Почтенного Воина (5) или сразу Великого Предка (6)? Личности такого масштаба все известны, а их противостояния между собой или с кем-то никогда не были тайными.
Чжэньхай хорошо знал об этом. Почтенных Воинов (5) в долине рек хватало, он и сам находился на этой ступени развития духа. Великие Предки (6) же были столпами Кланов. По сути именно наличие такого практика в их среде отделяло по настоящему Великие Кланы от малых семей, что были в итоге этими кланами вассализированы и поглощены.
И противостояние этих «столпов было действительно страшным». Три Великих Предка (6) что были опорой императорской семьи выступили против семнадцати своих собратьев из кланов. Их победили, но о ужасных последствиях той битвы вспоминают до сих пор.