Достаточно сказать, что количество Великих Предков (6) в кланах сократилось до десяти, по одному в каждом клане. По крайней мере официально. Каждый клан утверждает, что у них есть хотя бы один Предок, но есть сомнения, что это не всегда правда.
Чжэньхай подозревал, что два Великих Предка (6) родного клана погибли в той бойне, так как никогда не видел их в живую. Иначе оправдать для себя отказ других кланов признать притязания клана Лю на императорский престол было сложно. Но говорить об этом вслух было опасно, свои же прирежут, чтобы не подрывал позиции клана в большой игре.
Чжэньхай очнулся от своих мыслей, когда старейшина Фэнь громко поставил пиалу на столик. Звук был резким, выдергивающим из раздумий о давно минувших днях и шатком положении клана.
— Твои мысли унеслись слишком далеко, Чжэньхай, — заметил старейшина с усмешкой. Вряд ли он мог читать мысли своего собеседника или догадался о чем Чжэньхай думает, но все же было что-то жуткое в том, о чем старый вояка думал в присутствии старейшины.
— Прошу прощения, старейшина, — Чжэньхай склонил голову. — Вы правы. Если он не прячется, тогда какова его цель? Зачем этот маскарад?
Лю Фэнь откинулся на спинку кресла, его пальцы сцепились на животе, а в глазах зажегся тот самый огонёк, что появлялся, когда он разгадывал особенно сложную головоломку.
— А что, если он не прячется, а наоборот — выставляет себя напоказ? Представь, что ты бросаешь в пруд камень. Тебя интересует не сам камень, а круги, что пойдут по воде. Ты смотришь, какая рыба выплывет из глубины, какая утка испуганно крякнет, а какая хищная цапля решит, что это легкая добыча.
Чжэньхай нахмурился, пытаясь ухватить суть метафоры.
— Он… проверяет нас? Все кланы?
— Именно! — старейшина одобрительно хмыкнул. — Он создает ситуацию, настолько абсурдную, что ее невозможно проигнорировать. Мальчишка уровня Ученика (2) с демоном уровня Мастера (3). Слух о том, что он — раненый Наставник (4). Он говорит всем, кто он и куда идет, но его истинная суть скрыта. Он буквально кричит: «Посмотрите на меня! Я — загадка! Попробуйте меня разгадать!».
— Но зачем? Какая ему от этого выгода? — непонимание Чжэньхая только росло. Это казалось безумным риском.
— О, выгода может быть огромной, — Лю Фэнь поднял указательный палец. — Во-первых, он видит реакцию. Кто бросится на него, желая отобрать его питомца или знания? Это глупцы. Кто начнет тайно наблюдать, собирать сведения, анализировать? Это умные. Кто его проигнорирует? Это либо слишком высокомерные, либо слишком слабые, чтобы вылазить за пределы своего загончика. За одну прогулку по землям кланов он может составить карту истинной расстановки сил и умов. Узнать, кто есть кто, не вступая в открытый конфликт.
Чжэньхай медленно кивнул. Разведка не была чем-то необычным и новым. Хотя в его представлении разведчик должен быть тихим и незаметным, а не провокатором, что специально провоцирует всеобщую истерию вокруг себя.
— Во-вторых, — продолжил старейшина, загибая второй палец, — он может искать что-то конкретное. Или кого-то. Представь, что ему нужно найти человека или артефакт, но он не знает точно где искать. Создавая такой переполох, он заставляет всех шевелиться. Рано или поздно кто-то проговорится, кто-то совершит ошибку, кто-то покажет то, что прятал.
— Никто не подмечал за ним одной темы, что поднималась раз за разом, — возразил Чжэньхай.
— Что все ещё не исключает подобного варианта… — Лю Фэнь замолчал, и его улыбка стала острой, как лезвие. Чжэньхай же склонил голову в извинении, при этом мысленно напомнив себе, с кем он говорит. Стоит на время забыть военные порядки, когда он был главным и мог говорить с высоты своего положения. — В-третьих, он может готовить почву для чего-то большего. Смотри сам: все внимание приковано к странному юноше с лисой. Все спорят кто он, что он, зачем он, возможно тратят ресурсы на попытку найти ответы на все эти вопросы, но… что в этот момент будет происходить в тени? Что мы упускаем, пока смотрим на этот яркий факел?
— Мы хорошо прижали южан в недавней войне, даже смогли убить одного Почтенного Воина (5). Так что врага следует искать противника на севере.
— Возможно, — Лю Фэнь взмахом руки попросил Чжэньхая наполнить его чашку по новой. Так как они были за пределами своих земель веры слугам не было. Даже проверенных и своих, могли бы заворожить. Так что пришлось Чжэньхаю самому услужить старейшине. — Но тогда Ян Джуну не стоило представляться паломником с севера.