К счастью Тоу был разумным человеком, и ничего сверхординарного предпринимать прямо там не стал. Но с тех пор я заметил, что он тоже стал посматривать по сторонам и не позволял ни своим подчиненным, ни наймитам вроде меня говорить с местными слишком много.
Мы ждали нападения.
Вторая остановка оказалась ещё меньше первой — хутор из десятка домов и полуразрушенная пристань, которую местные явно не спешили чинить. Торговля шла вяло, крестьяне больше глазели, чем покупали. Я заметил, как один из парней, лет шестнадцати на вид, слишком уж внимательно разглядывал наше оружие. Когда наши взгляды встретились, он поспешно отвернулся и ушёл в сторону леса.
Тоу тоже это заметил. Мы переглянулись, но преследовать парня не стали. Его поведение было подозрительным, но все ещё не преступным. Зато охрана той ночью спала по очереди, а я предпочел не спать вообще.
Третья остановка встретила нас пустотой. Довольно большое поселение, на тридцать домов, имеющая несколько собственных мастерских. Фактически переходный период между деревней и большим поселением. Вот только людей не было. Совсем.
— Чума? — предположил один из торговцев, нервно оглядываясь.
— Нет, — это было настолько нелепое предположение, что в другой ситуации я бы даже посмеялся. Но прямо сейчас было не до смеха. — Ни трупов, ни запаха разложения. Жители просто убежали из поселения. И сделали это сравнительно недавно.
Тоу выругался сквозь зубы. Ситуация и правда была очень нехорошей, по крайней мере в той её части, что видел я.
Если сейчас сунуться с обыском в деревню, то это ярче знамен покажет, что мы действуем от имени лорда. И мало того, что нас легко можно заманить в засаду, так ещё и если у бандитов есть хоть капля ума, то далеко не все они сейчас прячутся по домам, часть отряда где-то за пределами деревни.
Просто уйдём и нас зажмут в клещи. Зачистить деревню? Есть шанс попасть в ловушку и спугнуть часть банды или даже всю банду. На самом деле, для ловушки и проверки им совершенно не обязательно кем-то жертвовать и прятать их в домах. Просто выгнать жителей и сидеть в лесочке неподалёку.
— Уходим, — приказал Тоу негромко. — Если это ловушка, то мы уже попали в неё. Так что плывем дальше в полной боевой готовности. Посмотрим, хватит ли у этих крыс смелости напасть на нас в открытую.
Никто с ним спорить не стал и торговцы вместе с бойцами довольно быстро погрузились обратно. Не могу сказать за других, а у меня особого страха не было. Банально не верилось, что кто-то из бандитов может быть сильнее, ну или хотя бы просто страшнее, чем демоническая лисица на моей шее. Что Хэй Лань тут же подтвердила собственными словами:
— «Я бы на вашем месте пустила какую-нибудь технику по деревне, чтобы снести дома», — фыркнула она мне в ухо. — «Даже если там никого нет, это будет уроком для крестьян, что якшаются с бандитами».
Мне на это только оставалось почесать её за ушком, да прислушаться к духовному чутью. Лично я никого в деревне не ощущал. Может там сидять спецы по скрытности, или у них амулеты какие есть для этого, но скорее всего за нами просто следят издалека.
Корабль отчалил от пустой деревни под напряженным молчанием. Гребцы налегали на весла сильнее обычного, а охрана расположилась так, чтобы прикрывать борта от возможного обстрела с берега. Я устроился у мачты — не самое безопасное место, зато с хорошим обзором.
Первый час прошел спокойно. Потом второй. К полудню напряжение начало спадать, может, бандиты и правда решили не связываться с вооруженным караваном.
— «Скучно», — зевнула Хэй Лань. — «Я думала, будет веселее».
Я уже хотел спросить, откуда в ней такая жажда приключений и где она её прятала все те сто лет, что мы знакомы, в течение которых она только спала, да ела. Но задать столь провокационный вопрос я просто не успел.
— Цепь над рекой! — крикнул один из бойцов, что располагался на носу корабля, выглядывая возможные засады.
Натянутая от берега до берега цепь, классическая ловушка «волнорезов», что промышляют разбоем на реках. Даже если концы цепи крепили конченные кретины и она не держит судно на течении, достаточно просто поднять её чуть повыше, и она имеет все шансы смахнуть экипаж за борт, а то и пару тюков с товаром.
Натянутая выше борта цепь вообще была чуть ли не безопасным способом пощипать торговцев. Много не получишь, но хоть что-то а упадёт за борт. Но в этом раз цепь была натянута на уровне борта, нас хотели не пощипать, а остановить.