— Весла убрать! Якорь за борт! — рявкнул капитан корабля, и гребцы молниеносно выполнили приказ.
Судно начало замедляться, но инерция все еще тянула нас вперед. Цепь глазастый солдат заметил заранее, так что у нас были все шансы не врезаться в неё и не повредить борта корабля. Но факт, что мы остановились и теперь открыты к нападению, остался фактом.
Духовным чутьём я ощутил, что нападавшие были по обе стороны реки, но на некотором отдалении за натянутой цепью. Я сначала не понял, почему, но Хэй Лань быстро прояснила этот момент:
— «Пара стихийных техник и их разметает по берегу. Они боятся и хотят подойти на своих условиях», — фыркнула демоническая лисица. — «Кучка трусов, что пытается выдать себя за хищников».
— Оружие к бою! — Тоу уже раздавал приказы, его голос перекрывал шум реки.
Охрана мгновенно рассредоточилась: половина на палубе с луками и арбалетами, нацеленными на берега, остальные у бортов с копьями и щитами. Торговцы попрятались в трюме, а гребцы скрючились у весел, готовые в любой момент снова налечь, но в то же время спрятавшись хотя бы от части атак.
Я оставался чуть позади, так как был нанят не только как воин, но и как лекарь. Так что в мои обязанности входила защита купцов в тылу, а не стоять на переднем крае.
Первая стрела прилетела с левого берега. Она ударилась о щит одного из бойцов с глухим стуком, за ней последовали еще несколько. Обстрел был неплотным, скорее всего они прощупывали нашу оборону и трепали нервы.
— Не тратьте стрелы зря! — крикнул Тоу. — Стреляйте только по видимым целям!
Бандиты начали показываться из-за деревьев. Человек двадцать, не больше. Одеты разношерстно, кто носил элементы брони, кто в простой крестьянской одежде. Но оружие у всех было настоящее: мечи, копья, несколько луков.
Можно было не сомневаться, что это не обычные разбойники, а дезертиры. Или сборный отряд в который дезертиры входят. По крайней мере я не верил. что это были обычные мародеры, так как среди бандитов можно было почувствовать несколько Новичков (1) и даже двух Учеников (2).
— Переговоры! — раздался грубый голос с правого берега. — Мы хотим переговоров!
Из-за деревьев вышел мужчина средних лет в потрепанной доспехе. На поясе висел меч, но в руках он держал большой каменный груз на длинной цепи. Один из тех самых Учеников (2), что я почувствовал ранее.
— Говори! — Тоу не стал выходить из-за прикрытия, но голос его разнесся над водой четко.
— Половину груза и свободный проход! — выкрикнул бандит. — Никто не пострадает, клянусь!
— «Врет», — лениво прокомментировала Хэй Лань. — «Запах крови от него идет свежий. Вчера или сегодня он очень сильно испачкался в чужой крови».
Тоу рассмеялся. Смех у него был неприятный, скрипучий.
— А что мешает вам взять весь груз? Или вы признаете, что слишком слабы для этого?
Бандит помрачнел. Видимо, блеф не удался. Как и мы, они могли почувствовать количество духовных практиков на стороне противника и их силу. Пускай формально среди нас не было ни одного Мастера (3), сама битва обещала быть сложной, со множеством потерь для победившей стороны.
— Не гневи Небо, воин, — отозвался бандит. — Нам хватит сил забрать все, что у вас есть, в том числе и ваши жизни.
— Можете попробовать, — Тоу явно не собирался уступать. — Только учтите, что мы служим лорду Вану. Думаете, он оставит вашу дерзость без ответа?
Упоминание имени лорда заставило бандитов заколебаться. Они явно были удивлены такому заявлению, и стоит признать, что я тоже. Мне казалось, что мы прикидываемся обычными торговцами, и не стоит упоминать имя лорда. Или тут наоборот, член клана Ван сейчас специально стремится распространить слухи о том, что его воины защищают торговцев, чтобы потом пользоваться этими слухами?
Может лорд ещё и специальные охранные грамоты будет продавать торговым домам? С этими аристократами можно поверить в любой бред, какой только придёт в голову.
Главарь бандитов сплюнул в воду.
— Лорд Ван далеко, а мы здесь. Последний шанс, треть груза и вы плывете дальше, — это был откровенный и довольно-таки неуместный торг. По крайней мере я не мог понять, зачем он вообще это делает.
— Нет, — отрезал Тоу.
Напряжение достигло предела. Можно было почувствовать, как бандиты начали циркулировать ци, готовясь к атаке. Наши тоже не отставали. Кажется, что все готовились к битве, наши ждали, пока враг не начнет штурмовать нашу плавучую «крепость», а бандиты почему-то тянули время.