Посланники оказались от городского лорда Фулина, Кун Аньши, который очень заинтересовался странным духовным практиком, приобретающим все большую известность в его владениях.
Делегация выглядела так, словно они пришли не приглашать бродячего практика на беседу, а как минимум принимать капитуляцию небольшого государства. Впереди вышагивал разодетый в тонкий шелк глашатай, за ним следовали несколько хмурых стражников, с духовной силой сильных Учеников (2).
Они не стали входить в гостиный дом, а вызвали хозяина заведения. Через него меня и пригласили на разговор, что состоялся на улице.
— Лорд Кун Аньши оказывает вам, лекарь Ян Джун, честь и приглашает разделить с ним дневную трапезу, дабы обсудить тонкости духовного искусства, и процветание нашего скромного города, — елейным голосом произнес глашатай, протягивая мне медную табличку с выбитым на ней официальным приглашением.
Я принял табличку, едва заметно кивнув. Металл приятно холодил пальцы, а филигранная гравировка прямо-таки кричала о богатстве и статусе клана Кун. Если устную просьбу можно было проигнорировать или отговориться, то от приглашения выгравированного на металле отказаться было нельзя, страшное оскорбление и пренебрежение.
А ведь я надеялся провести тут ещё пару дней и спокойно отправиться в обратный путь.
— Передайте многоуважаемому лорду Кун Аньши, что я почту за честь ответить на его гостеприимство, — не смотря на неприятные мысли, ответить пришлось ровным тоном и даже постараться выдавить из себя улыбку. — Время указанное в приглашении, точное, или к этому времени мне нужно подойти к входу в дворцовый квартал?
— Указано точное время, так что пожалуйста, подойдите за четверть стражи (~30 минут) или ещё раньше, уважаемый лекарь.
Глашатай важно, с чувством собственного достоинства, кивнул и направился прочь от постоялого двора. Стража двинулась следом, чеканя шаг. Провожая взглядом их расшитые светлой, почти золотой, медью спины, я лишь тяжело вздохнул и подкинул металлическое приглашение на ладони.
Так, с табличкой в руках, я вернулся в обеденный зал постоялого двора. Сюэ и Мэй уже спустились к завтраку и, хвала Небесам, выглядели вполне мирно. Никаких вырванных волос или следов применения духовных техник. Мэй лишь выглядела немного невыспавшейся, то ли из-за непривычной обстановки, то ли из-за присутствия Сюэ.
Увидев меня, девушки прервали свой тихий разговор. Я не стал тянуть интригу и, подойдя к столу, выложил медную пластину перед ними.
Сюэ лишь с любопытством склонила голову, разглядывая блестящую вещицу, а вот Мэй заметно побледнела. Её взгляд метнулся от герба клана Кун к моему лицу.
— Нас… меня ищут? — голос девушки едва заметно дрогнул.
— Не думаю, — я покачал головой, присаживаясь напротив. — Приглашение было адресовано лично мне, как «странствующему лекарю Ян Джуну». Видимо, слухи о моих делах в городе дошли до лорда города. Хотя меня напрягает тот дружелюбный тон, который он выбрал для приглашения.
— Разве это плохо? — непонимающе спросила Сюэ, что считала меня Наставником (4).
— Неплохо, но официальных причин для этого нет, — продолжать свою мысль я не стал. И так понятно, что в отсутствии официальной причины, есть некая скрытая от глаз интрига.
Мэй нервно прикусила губу, не отрывая взгляда от медной таблички. Как представительница клана Кун, пусть и в изгнании, она явно понимала правила местной игры намного лучше нас с Сюэ.
— Кун Аньши… известная личность в клане, — тихо произнесла девушка, оглядываясь по сторонам, словно боясь, что стены постоялого двора умеют слушать. — В клане его за глаза называют «Улыбающимся Тигром». Он никогда не проявляет агрессии открыто и обожает собирать вокруг себя талантливых практиков. Тех, кто соглашается служить клану Кун, он щедро одаривает. Но очень не любит, когда ему отказывают.
— Никто этого не любит.
Что бы я не думал об этом, делать всё равно нечего, прийти во дворец придётся. И хотя приглашение было на меня одного, учениц придётся взять с собой. В противном случае мне могут задать пару очень неудобных вопросов.
— Вы идёте со мной, — произнес я будничным тоном, откладывая табличку в сторону.
Мэй поперхнулась воздухом, а её глаза округлились до такой степени, что стали казаться неестественно огромными для её изящного лица.
— Учитель берет нас на прием? — Сюэ, напротив, просияла. Для неё приглашение лорда казалось лишь очередным подтверждением моего несуществующего величия.