С той стороны вновь зашептались. Я терпеливо ждал, чувствуя, как капли дождя, противные и липкие, оседают на плечах. Хэй Лань, недовольно дёрнув хвостом, уткнулась холодным носом мне в шею. Мэй и Сюэ стояли чуть позади, стараясь не мешать, но я ощущал их напряжение.
Щелкнул засов. Тяжелая створка приоткрылась ровно настолько, чтобы пропустить одного человека.
— Заходите. Быстро.
Мы проскользнули внутрь, и ворота тут же захлопнулись за нашими спинами. Во внутреннем дворе храма было сумрачно и тихо. Дождь сюда почти не проникал — над головой натянули плотную ткань, закреплённую между крышами галерей, создавая подобие навеса. В воздухе пахло ладаном, мокрым камнем и ещё чем-то горьким, лекарственным. Навстречу вышел молодой послушник в сером мужском ципао, его лицо было бледным, а под глазами залегли тёмные круги.
— Почтенный Ян, — он поклонился, чуть не сбившись с ритма от нервной дрожи. — Настоятель ожидает вас в обеденной зале. Прошу следовать за мной.
Я кивнул и пошёл за ним, на ходу оглядываясь. Храм выглядел опустевшим. В прошлый раз здесь было множество гостей, да и монахи были заняты повседневными делами или поручениями от старших товарищей. Сейчас же можно было встретить лишь несколько старших учеников, которые скорее изображали охранников, чем были заняты реальным делом.
Обеденная зала храма Зелёной Крепости встретила нас полумраком и запахом сушёных трав. Длинные деревянные столы, за которыми ещё недавно сидели десятки монахов, сейчас пустовали. Только в дальнем конце, у алтаря с мерцающими светильниками, застыло две фигуры. Настоятель неспешно потягивал чай, а молодая на вид девушка прислуживала ему, грея воду, работая с заваркой и подливая в чашку настоятеля, когда та пустела.
— Ян Джун, — его голос глухо разнёсся по зале, — ты вернулся. И привёл с собой… гостей.
— Иногда мне кажется, что я чем-то прогневал Небо, — отвечаю спокойно, приближаясь к нему. — В один месяц моей жизни иногда помещается больше событий, чем у некоторых случается за несколько лет.
Настоятель отставил чашку и поднял на меня усталые глаза. В его взгляде читалась не то насмешка, не то сочувствие.
— Небо не гневается, Ян Джун. Оно просто наблюдает. А иногда посмеивается, глядя на наши попытки управлять своей жизнью, — он повёл рукой, приглашая садиться. — Рассказывай. И начни с того, почему две юные девицы следуют за тобой, как хвосты за старой лисой.
Хэй Лань на моём плече оскорблённо фыркнула. Настоятель лишь усмехнулся, бросив на неё взгляд.
***
Сюэ чувствовала себя не в своей тарелке. Сам факт того, что они пришли в город, где творится что-то нехорошее, уже заставлял напрячься. Странно было и находиться в одном из известнейших храмов Долины Рек. И не просто прийти и поклониться перед воротами или даже попросить о временном ученичестве, нет, вместе со своим учителем она стояла перед самим настоятелем.
— Кун Мэй вы сами направили по моему следу, — дойдя до алтаря Ян Джун опустился перед настоятелем в позу для медитации. — И я далеко не сразу поверил ей, ведь меня никто не предупредил о попутчике.
— Кун Мэй, — настоятель задумчиво кивнул. — Ты уверена, что это была воля храма?
— Мне передали письмо с вашей печатью, — Мэй не понимала, в чем суть вопроса.
— Верно, и я хорошо помню это письмо. Но вопрос был в другом. Уверена ли ты, что то письмо было волей храма?
При такой постановке вопроса было несложно понять, что там была какая-то интрига и настоятель даже не собирался скрывать этого. Поняла это и Мэй, сильно побледнев.
— Она просилась в мои ученики и я решил удовлетворить её просьбу, — Ян Джун тоже задумался. — Возможно в этом и была вся цель. Или вы хотите добавить что-то ещё, почтенный Баопу.
— Нет, говорить об этом больше уже сказанного я не хочу. Зато меня интересует, как же парень, что заявляет о себе, как об Ученике (2), может обучать двух других Учеников (2)? — настоятель обнажил зубы в улыбке.
— Будем считать, что я прорвался на следующий ранг пока путешествовал по вашему поручению, — Ян Джун пожал плечами, как будто его только что не обвинили во лжи.
— Редкая удача, — Баопу не стал настаивать на правде. — Что насчет второй девушки?
— Член банды, напавшей на мой корабль на обратном пути. Я взял её в плен, и после допроса пощадил, взяв под своё крыло.
— Наложница, — понятливо кивнул настоятель.
— Ученица, — поправил его Джун. — Раз уж меня направили в Фулин для познания милосердия, то я решил быть милосердным. Она получила полноценное ученичество.