Капитан принял мешочек с поклоном, бережно, словно величайшую драгоценность. Что ж, в их ремесле крепкое здоровье и впрямь было сродни сокровищу.
— Благодарю, господин целитель. Если Небу будет угодно снова свести наши пути, вы всегда сможете рассчитывать на мою помощь.
Я кивнул, прощаясь, и легко спрыгнул на дощатый причал. Несколькими мгновениями позже за моей спиной приземлились и Мэй с Сюэ. Юэган встретил меня запахом свежей древесины, смолы и жаренных лепёшек. Порт жил своей жизнью, город, зарабатывающий на жизнь строительством кораблей, шумел и в целом выглядел нормально.
Каких-то долгоиграющих последствий заражения демоническими эманациями с первого взгляда не было видно. Вряд ли их не было вообще, но сама возможность быстро восстановиться от подобного воздействия радовало.
Я невольно замедлил шаг, втягивая носом воздух и вслушиваясь в разноголосый гомон порта. Когда-то я точно так же стоял на этих причалах, полный надежд и сомнений перед поступлением в Школу Стремительного Ястреба. Теперь же я возвращаюсь сюда как Мастер (3), ведущий за собой двух учеников. Для меня это было так давно, что в реальном мире успело бы смениться несколько поколений. Для всего остального мира это было лишь три года назад. Вообще не время для бессмертных.
Я шёл по знакомым улицам, вспоминая, как все это было тогда. Были и некоторые изменения, но немного, да и не сильно меня волновал сам город. Куда больше сейчас я думал о Школе, что располагалась за его пределами. Я даже перед встречей с родителями после долгой разлуки так не волновался, как сейчас.
Думаю, можно будет с уверенностью сказать, что именно сейчас я возвращаюсь домой.
— Мэй, Сюэ, не отставайте, — негромко скомандовал я, бросив взгляд через плечо.
Мои ученики шли следом, с любопытством озираясь по сторонам. После долгого сидения на корабле, где каждый шаг приходилось выверять из-за качки, твердая земля казалась им непривычной. Сюэ то и дело слегка переносила вес с пятки на носок, будто ожидая, что брусчатка под ногами качнется, а Мэй стискивала ремень своей походной сумки.
Кажется не только я волнуюсь от возвращения на север. Правда если я скорее предвкушаю возвращение домой, у Мэй с местным регионом не было связано никаких положительных эмоций.
— Расправьте плечи и дышите глубже, — даю им небольшой совет. — Телу нужно время, чтобы отбросить привычку к качке, но земля больше не уйдет из-под ног.
Обе послушно кивнули, тут же выпрямившись и прямо на ходу начав через дыхание поглощать Чи Неба и Земли. Мы миновали портовый рынок и углубились в более спокойную часть Юэгана. Чем дальше мы отходили от воды, тем круче становился подъем. Улицы здесь мостили крупным камнем, а крыши домов всё чаще украшали изогнутые карнизы с защитными талисманами. Я машинально прислушивался к этим печатям: большинство из них были дешевыми, выцветшими под солнцем пустышками, но встречались и настоящие, заряженные Чи.
Город постепенно оставался позади. Дорога, ведущая к Школе Стремительного Ястреба, представляла из себя обычную тропу, которая в какой-то момент совсем терялась в траве и камнях. Начиная своё паломничество я даже сбился с пути из-за этого. Сейчас же я ориентировался на Чи обитателей Школы и по нему корректировал наше направление.
Наш путь шел круто вверх, петляя между старыми, поросшими густым мхом валунами и кривоватыми соснами, чьи корни цеплялись за каменистую почву. Воздух здесь становился прохладнее и чище, теряя примеси портовой вони и людского пота.
Я шел первым, задавая ровный, размеренный темп. Для меня и моих учениц этот подъём был мелочью, мы могли бы и бегов подняться в гору, но зачем?
Чем выше мы поднимались, тем отчетливее я ощущал Школу Стремительного Ястреба. Теперь я ощущал не просто сборище духовных практиков, а каждого из них в отдельности. Школьный Старейшина был на месте, так что я смогу встретиться с ним без каких либо проблем.
Вскоре неровная горная тропа сменилась широкими ступенями, грубо, но надежно вырубленными прямо в серой породе. Вековые сосны расступились, открывая вид на массивные деревянные ворота. Я остановился на мгновение, прикрыв глаза.
Сейчас, обладая некоторыми знаниями, мне были видны амулеты и обереги, скрытые в простых украшениях. Невольно проникаешься уважением к старейшине Бовену. Сомневаюсь, что кто-то кроме него мог сделать подобную работу. Он действительно много знал и умел.