Ну и стоит признать правоту Почтенного Наставника. На военный лагерь все это совершенно не похоже, а потому остаётся только один вариант: демонический практик указал мне на ближайшее бандитское логово. Довольно большое, надо признать. Я стоял на краю поселения, чувствуя, как десятки глаз впиваются в меня со всех сторон. Наблюдательные вышки, вооружённые люди, явная организованность — это не просто сборище беглых крестьян. Здесь был порядок. И порядок этот пах кровью.
Что интересно, мне никто не мешал дойти до прохода в частоколе и даже войти в само поселение. И даже самом городе не было никого, кто бы мне помешал, все внимательно наблюдали, но никто ничего не говорил и даже не подходил ко мне.
И как-то все это пугало. Кажется, что если бы они тут орали и кидались на меня с оружием, это было бы не так жутко. Я шагал по грязной улочке между домами, и чем дальше заходил, тем сильнее сжималось у меня в груди. Никто не кричал, не бросался с ножами, не требовал объяснений. Только взгляды. Буквально каждый встречный считал своим долгом повернуться в мою сторону и внимательно посмотреть.
Сказать, что я чувствовал себя неуютно, значит ничего не сказать.
Пройдя поселение почти насквозь я так и не увидел ничего, что можно было бы принять за таверну или торговое подворье. Значит это действительно была деревня, в которой никаких гостевых домов не предусматривалось. А значит с ночлегом будут проблемы. Если я не планирую опять просто исчезнуть в своём карманном мире, рискуя попасться кому-нибудь на глаза.
Впрочем, долго размышлять мне не дали.
Из одного из более крепких домов вышел мужчина в недорогой, но новой одежде из окрашенной ткани, явный признак какого-никакого, а достатка. Да за и поясом у него был не нож или топор, а вполне себе меч, с чеканной гардой. Это уже была заявка на статус и немалый. Он не спеша подошёл ко мне, оглядел с ног до головы, затем скрестил руки на груди.
— Мальчик, — произнёс он негромко, но чётко. — Откуда ты и зачем?
Интересная постановка вопроса. Ни кто я, или куда иду, а откуда пришел и зачем пришел именно сюда. И вроде вопрос был задан без агрессии, но дружелюбием там и не пахло. Просто констатация: ты здесь чужой, объяснись.
— Ученик школы Стремительного Ястреба, — изображаю стандартное приветствие духовных практиков. — Я заблудился в лесу, и случайно вышел к вашему поселению. Ищу ночлег и путь до центральных равнин.
— Ты спустился вниз по реке? — это был ещё один, казалось бы будничный вопрос, но в голове невольно всплыло предупреждение демонического практика: «не спрашивай о том, что выше по течению».
Мы много говорили с Наставником о том, стоит ли верить этому странному парню. По итогу решили все же последовать совету. В конце концов лучше быть обманутым, чем дураком, что действует наперекор советам. Хоть Наставник и не был до конца согласен с такой формулировкой, периодически поминая ситуации, когда нужно было выслушать совет, и сделать с точно наоборот, но в этот раз я последую совету незнакомца.
Особенно с учётом того, что это требовало от меня всего-лишь сказать правду и не задавать лишних вопросов.
— Нет, — отвечаю, смотря прямо в глаза собеседнику. — Я вышел сразу к вашему поселению со стороны леса.
Он некоторое время молча смотрел на меня. Мне показалось, что он ждал вопроса о том, что выше реки, но это было бы странно. Если не знать, что там что-то есть, то и задавать подобные вопросы нет смысла.
Мужчина слегка прищурился, словно пытаясь разглядеть в моих глазах что-то важное. Потом медленно кивнул.
— Ладно. Ночлег тебе предоставим. Но как только мы соберем корабль, ты уплывешь на нем в город. И не советую шататься по деревне без дела.
Его тон не оставлял сомнений — это не предложение, а приказ.
— Благодарю за гостеприимство, — вежливо склонил голову.
Он повернулся и жестом велел следовать за ним. Мы прошли несколько домов, пока не остановились у небольшой, но крепкой постройки на краю поселения. И судя по белым лентам по краю крыши, обитатель этого дома держал траур.
А если учесть, что дверь дома, которую при замужестве всегда помечали красным цветом или вообще полностью окрашивали красным, сейчас была замазана известью, это был дом вдовы.
— Здесь ночуешь. Утром получишь еду и работу. Во всем слушайся хозяйку дома. Понятно?
— Да, — ещё раз поклонился, сохранив лицо спокойным, хоть это и требовало некоторого усилия.
Это было оскорбительно и унизительно. По традиции Долины Рек вдова не была полноценной главой семьи даже для своих детей. Незамужняя девушка имела большее положение в обществе, чем вдова, так как за ней была семья отца и жених. О том чтобы другой человек подчинялся «Белой Госпоже», как иногда называли вдов… кем бы не был этот мужчина он явно проверял меня на прочность и провоцировал.