Наставник вздохнул, и достаточно ясно намекнул своим взглядом, что считает меня не очень умным человеком. Я в ответ только упрямо нахмурился. Про себя лишний раз подумав, что в родной школе меня за такое уже бы выпороли бы, а то и просто изгнали бы.
Но Почтенный Наставник всегда позволял мне многое, что уже вошло в привычку.
— Ты зря думаешь, что встретил матёрого демона. Она действительно всего лишь щенок, едва ли лет сто двадцать разменяла. Может сто пятьдесят, — обьяснил он мне как маленькому. Я же несколько раз молча моргнул, пытаясь увязать его слова в некую осмысленную последовательность мыслей.
— Щенок более ста лет от роду? — самостоятельно все это осознать у меня не получилось, а потому я задал уточняющий вопрос.
— А ты думаешь, что бессмертные добиваются всего в первые десять лет жизни и потом только пьют вино и девок лапают? — он фыркнул. — Истиной силы достигают веками, а по настоящему великими становятся спустя тысячи лет. Те же Хули Цзин, чья сила привязана к их хвостам. Они первые сто лет вообще мало чем от животных отличаются, ну или от людей, в зависимости от того, кем был второй родитель маленького демоненка. И только спустя сто лет они пробуждаются сразу как Мастера (3), минуя ступени Начинающего (1) и Ученика (2). И теперь ради второго хвоста и ранга Наставник (4) она должна или ещё сто лет жить в каком-нибудь насыщенном Чи месте, чтобы пассивно его поглощать, или жрать людей. Очень много людей.
— Значит, она только что стала Мастером? — медленно переспросил я. — Но ведь она куда опаснее, чем я себе представлял.
— Стоит тебе понимать разницу между «опаснее» и «опытнее», — Почтенный Наставник усмехнулся. — Мы отправили тебя к неопытной девчонке и ты действительно смог с ней договорится. Хоть и натерпелся страху. Она же поверила тебе, так как в масштабах мира людей её сила начинающего Мастера (3) — это пшик. Так что тебя не обманули, ученик, ты действительно столкнулся с щенком.
Я попытался переварить сказанное, отводя взгляд к особняку, где теперь скрылась лисица. То, что для меня — великая сила, для этой странной духовной иерархии — лишь юная лиса в начале пути.
— Каждый хвост — предел определённого рубежа силы, — с готовностью ответил Наставник. — Один хвост — пробудившийся дух, Мастер (3). Два — Наставник (4); третий и четвёртый открывают перед демоном путь к подлинному бессмертию и вершинам искусств, рангам Почтенный Воин (5) и Предок (6), но тебе пока рано думать об этих высотах. Девятихвостая — это уже поистине древняя сущность, кого боятся даже бессмертные и боги Небес. Но редко кто доходит до девятого хвоста. Чем выше ранг, тем сильнее барьер преодоления, как и у людей.
— Значит, получается, чем больше у неё хвостов, тем опаснее она становится? — пытаюсь уложить в голове новую картину мира. Такое чувство, что мироздание только что стало больше и сложнее, а я, соответственно, стал ещё более незначительным и маленьким в своих собственных глазах.
Не то чтобы я раньше считал себя очень значимым и могучим, но Мастера (3) раньше для меня были великими практиками и бессмертными мудрецами. А в контексте Хули Цзин это буквально только начало пути, даже не середина того, чего можно было бы достичь.
Просто нет слов.
— Достаточно очевидна закономерность, не так ли? — слова Наставника сочились иронией. — Это все вопросы или есть что-то ещё?
— Почему вы не разъяснили мне, что в разных местах уровень Чи Неба и Земли отличается? — у меня действительно был ещё один вопрос, который я тут же задал.
— Я неоднократно говорил тебе, что лучше заниматься в этом пространстве, но ты так и не поинтересовался почему. Если каждое знание вкладывать тебе в рот уже разжеванный, то ты не только перестанешь его ценить, но разучишся размышлять самостоятельно, — насмешка пропала из его голоса, уступив место строгости. — Так что думай, ученик, углубляйся и расширяйся в своём знании. И не стесняйся задавать вопросы.
— Спасибо за науку, Почтенный Наставник, — я тут же поднялся с земли, на которой до сих пор сидел и исполнил почтительный поклон младшего старшему.
Я удерживал поклон чуть дольше обычного, стараясь собраться с мыслями. Ведь одних только новых терминов и открытий оказалось куда больше, чем я ожидал. И все это дополнительно осложнялось тем, что рядом со мной будет обучаться демоническая лиса.
Успею ли я сравняться с ней в силах до того, как она обретёт второй хвост и вырвется ещё больше вперёд? Не было ли ошибкой приводить её сюда? Ведь теперь у меня есть все шансы стать просто слугой при ней, который будет водить её обучаться у мастеров, сам при этом катастрофически от ней отставая.