— Простите? — мне был искренне непонятен его вопрос. Это какая-то загадка или проверка?
— Некоторые осваивают несколько ступений того или иного ранга ради личной силы или престижа. Другие боятся смерти и потому бегут от неё по этому пути. Третьи ищут просветления и божественных откровений, — Старейшина не стал напускать тумана и привел конкретные примеры. — А ты ученик Джун, чего ты ищешь на этом пути?
Я даже растерялся от подобного вопроса. Это пересекалось с тем, о чем меня спрашивал Почтенный Наставник во сне. Тогда я ответил, что собираюсь реализовать дары, данные небом. Но Старейшине отвечать подобным образом было бы странно, для него я парень без какого-либо таланта.
— У меня нет какого-то особого ожидания от этого пути, — перебирая варианты ответа ответа в голове, я старался подобрать что-то максимально похожее на правду, чтобы в это было проще поверить. — В каком-то смысле я просто отдался течению жизни и иду по нему, позволяя Небу направлять меня.
— Столько усилий по преодолению себя тоже были волей Неба? — Бовен улыбнулся.
— Ну не только же пряники мы должны принимать от Неба, — я тоже несмело улыбнулся и даже ответил Старейшине расхожей среди крестьян моего родного селения поговоркой. — Но я правда не знаю, чего жду и чего ищу на этом пути, Почтенный. Жизнь привела меня в вашу школу и раз уж вы пока не гоните этого ученика на улицу, я хотел бы продолжить обучение. Со своей стороны обещаю помочь школе Стремительного Ястреба всем, чем только смогу.
Старейшина Бовен задумчиво почесал бороду, его взгляд стал чуть мягче.
— «Принимать от Неба не только пряники»… — он усмехнулся, будто вспоминая что-то давно забытое. — Хорошо сказано. Многие забывают, что испытания — такой же дар, как и милости. Как в раскаленной печи руда очищается от шлаков, становясь оружейной сталью или драгоценным серебром, так и мы переплавляемся в невзгодах, становясь лучше год от года.
Он снова замолчал, уставившись куда-то вдаль. В этот раз пауза затянулась даже дольше обычного. В какой-то момент пришли слуги и принесли чай. Старейшина Бовен сразу же взял свои чашку и пригубил горячий напиток. Я тоже взял приготовленный чай, но сразу пить не стал, не люблю горячее. Наконец Старейшина отложил чашку в сторону и продолжил разговор.
— Я сказал, что никуда не гоню тебя, и от своих слов не отказываюсь. Что же о помощи школе, то я не нищая вдова, которая нуждается в помощи своих сыновей. Мне хватит и сил и средств прокормить сотню юношей и столько же девиц, что уж говорить о тебе одном, ученик Джун, — Бовен снова улыбнулся. Чем бы наш разговор не закончился, но он явно находился в хорошем расположении духа. — А вот то, что ты сам не знаешь ради чего стараешься уже не так хорошо. Учителя могут дать знания, но не смысл. Ни я, ни любой другой наставник не сможет прожить за тебя твою жизнь. Так что тебе следует подумать, ради чего ты стараешься и к чему стремишься.
— Да, Старейшина, — я понимал, что он уже все решил и сейчас объявит о моей дальнейшей судьбе.
— Ты ведь родом из селения, что находится недалеко от Зелёной Крепости, верно? Твой отец был травником.
— Да, Старейшина.
— Зелёная Крепость, я был там несколько раз, прекрасный храм и библиотека, что собирает и хранит в своих стенах множество техник духа. Говорят, что это самое спокойное место на земле. Ещё и расположенное в центре Долины Рек, — Бовен задумчиво кивал сам себе, так что я уже начал бояться, что он опять задумается на долгое время. К счастью он быстро пришел в себя. — Твой отец ещё жив?
— Да, Старейшина, — я уже начинал чувствовать себя истуканом, который отвечает одинаковым гулом на каждый удар по нему.
— Прекрасно. Тогда отправляйся в паломничество. Загляни к отцу и поговори с ним о смысле своего жизненного пути. Затем поднимись в Зелёную Крепость, я передам с тобой дары для их библиотеки, а ты спроси там три вещи: мудрости, испытания и покоя. Я сам когда-то просил их об этом, когда совершал паломничество в их прекрасную библиотеку, — Бовен внимательно посмотрел на меня, без слов спрашивая, запомнил ли я то, что он мне сказал. Мне оставалось только склонить голову. — Как вернешься из путешествия, мы поговорим с тобой о смыслах ещё раз. И я надеюсь, что смогу услышать от тебя более твердый ответ.
— Да, Старейшина. Этот ученик уделит должное время размышлениям, — казалось, что разговор на этом можно было бы и закончить, но Старейшина Бовен пока не отпускал меня.