— Обещали через три недели, но есть вероятность, что смогут пораньше, — обнадёжил её Родион. — Мы и так все графики сбили своим опозданием.
— Зато купол достроить успели, пока мы путешествовали, — заметила Анна Сергеевна. — Недостроенный купол всегда создаёт много лишних проблем.
«Завхоз», которого, видимо, с полным правом теперь можно было называть поваром, молча осмотрелся, а потом со смешком предложил:
— Кота давайте выпустим первым, на удачу!
— Выпускайте, Прохор Петрович, — поддержал Родион.
Деметрий Джонатан Дарси вылез из переноски взъерошенный и до глубины души оскорблённый неуважением, проявленным к его персоне. Принюхался и осторожно выглянул в открытые двери вездехода.
— Иди уже, дуралей, — поторопил его суперкарго. — Смотри, какой там простор!
Кот выскочил, не теряя настороженности.
Следом за ним выскочила Сельма, закружилась, вскинув руки вверх и как будто танцуя, и воскликнула:
— Как же я этого ждала, вы не представляете!
За Сельмой вышел Родион, за Родионом — Анна Сергеевна.
Прохор Петрович и Аля покинули вездеход последними. Родион и Сельма к тому времени уже были далеко впереди, и Анна Сергеевна тоже двинулась с места. Только Ди-Джей не собирался никуда идти без кого-нибудь из своих главных двуногих.
Пространство под куполом, наполненное медовым светом, было ещё почти совсем пустым, не считая нескольких построек в отдалении. По всей площади, куда хватало обзора, базальтовую поверхность застелили каким-то упругим серым покрытием, расчерченным в соответствии с расположением будущих проходов и зданий. Искусственная атмосфера была холодной и припахивала чем-то химическим, но дышалось в ней легко.
— Смелее, Санечка! — подбодрил Прохор Петрович Алю, которая замерла возле вездехода, а потом догнал Анну Сергеевну и зашагал с ней.
— Пойдём и мы с тобой, котик, — вздохнула Аля.
Ди-Джей потёрся о её ногу и понятливо пошёл рядом. Судя по поднятому хвосту, новое место коту пока нравилось.
Аля таращилась вверх, на купол, и вспоминала, какая у него высота в верхней точке, когда периферическим зрением заметила фигуру человека в тёмно-синем тёплом комбинезоне, стоящего в нескольких метрах впереди неё прямо у неё на дороге. Фигура показалась ей знакомой. Аля вздрогнула, остановилась и отвела взгляд от купола.
— Здравствуйте, Александрина, — проговорил Роберт и напряжённо улыбнулся.
— Здравствуйте, Роберт, — растерянно ответила Аля.
Следующая его реплика была совершенно неожиданной:
— А помните Слой, в который мы попали, когда убегали от чёрной дыры? Как первооткрыватели мы должны были придумать ему имя.
Аля кивнула:
— Помню.
— Теперь он называется так, как вы предложили. В честь той реки, на берегу которой вы росли, — сообщил капитан. — Тобол, верно? Мы с Прохором Петровичем ничего не перепутали?
— Не перепутали…
Она решительно не понимала, как реагировать на его появление.
Ведь не за тем же он приехал раньше неё на станцию, чтобы обрадовать её новостью про название Слоя!
— Наверное, это последний Слой, который мы с ним имели право назвать, — продолжил Роберт. — Прохор Петрович отказался от приглашения в Отряд. Об этом вы, конечно, уже знаете.
Аля кивнула снова.
— А вот чего вы не знаете, так это того, что я тоже… отказался.
— Вы?.. — переспросила она. — Почему?!
— Потому что захотел остаться здесь, — ровным голосом объяснил он. — Написал в ЦИОКР, что не чувствую себя в достаточной форме, чтобы принять предложение. И попросился в отпуск, месяцев на шесть. Хотя, возможно, я найду себе работу на станции.
Этого не может быть, этого просто не может быть, думала Аля, не отводя от него потрясённого взгляда. А Роберт, похоже, увидел в её глазах что-то такое, что его устроило. Он вдруг расслабился, улыбка у него стала той самой, от которой у Али сбивалось сердце, и сказал:
— Александрина, я выбрал вас, а не космос. Пожалуйста, дайте мне шанс стать живым.
17 декабря 2024 года — 14 апреля 2025 года
[1] Композиция музыкального коллектива «Asper X» «Я буду любить тебя вечно».