— Лучше всех была самая младшая дочка, нежная и прозрачная, как лепесток розы, с глубокими глазами, бирюзовыми, как море. Но и у неё, как у других русалок, не было ножек, а только рыбий хвост.
Картинку опять смахнуло волной, и тут же появилась новая картинка — с хорошенькой юной Русалочкой, кружащейся в водяном вихре. Рядом с ней Сельма нарисовала огромные диковинные цветы, а за цветами, парой изящных росчерков — силуэт мальчишки.
— Странное дитя была эта Русалочка: такая тихая, задумчивая… Она любила лишь красные цветы, которыми засадила свою грядку, да красивого мраморного мальчика, упавшего на дно моря с какого-то погибшего корабля…
Картинки, сменяющие одна другую, шелест волны, вкрадчивый женский голос, произносящий слова старинной сказки — всё это завораживало. Сельмины рисунки были так точны, что она могла бы рисовать молча — зрители всё бы поняли. Вот прекрасный Принц, спасëнный Русалочкой. Вот она тоскует о нëм и хочет стать человеком, чтобы быть с ним вместе. Вот страшная Ведьма, благодаря которой Русалочка получает человеческие ножки, но теряет свой волшебный голос. И вот прелестная обнажённая Русалочка, «ступая, как по острым ножам», босиком выходит на берег.
— Но мне, — сказала вдруг художница своим обычным голосом, — никогда не нравилось, как закончилась сказка у Андерсена. Получить превосходное женское тело — и сразу умереть, просто потому, что какой-то глупый принц тебя не оценил? По-моему, это бессмыслица. И я придумала другой финал. Оказавшись на суше, — Сельма вернулась к прежним напевным интонациям, — Русалочка первым делом захотела проверить, хороша ли она настолько, чтобы понравиться Принцу…
На следующей картинке Русалочка рассматривала себя и своë отражение в воде. Затем, уже одетая, вышла к людям — ей нужно было узнать, как они еë встретят. Вокруг неë мужчины и женщины, все они были красивыми, и каждый хотел смотреть на неë и к ней прикасаться. Русалочка танцующая. Русалочка целующаяся. Русалочка и много протянутых к ней открытых ладоней — выбирай любую…
— Несколько дней спустя Русалочка забыла о Принце, который больше не казался ей прекрасным. Она так много танцевала, что еë нежные маленькие ножки привыкли и перестали болеть. И так часто хотела с кем-нибудь поговорить, что у неë опять появился голос — но не волшебный русалочий, как раньше, а простой человеческий. Она прожила долгую счастливую жизнь среди людей и никогда больше не чувствовала себя одинокой, — поставила точку Сельма.
Последнюю картинку смыла волна, и иллюзия погасла.
[1] Боразольная органика — придуманная автором, но теоретически возможная «альтернативная органика», в которой роль атомов углерода выполняют атомы бора и азота.
Глава 9. Танец с капитаном
Сельме, как и другим конкурсантам, сегодняшним и вчерашним, хлопали долго и с удовольствием — а победил Филипп, которому досталось четыре голоса из восьми. Аля голосовала за него, но выбрать между ним и Сельмой было очень сложно. Если робототехник собой и гордился, то внешне это никак не проявлялось — для него сегодня, определëнно, был верен тезис «главное не победа, а участие». Призом в этот раз стал огромный нарядный торт, который, естественно, опять разделили на всех.
Сразу после того, как Филипп получил от «завхоза» свой приз и поставил его на общий стол, Ясмин вскочила и воскликнула:
— Не могу поверить, что наконец-то мы потанцуем!
На ней нынче было короткое платье-трапеция без рукавов, с рисунком в виде крупных белых, розовых и серых клеток. Волосы она распустила и перехватила надо лбом широкой розовой лентой.
Капитан, не вставая, поймал жену за руку и легонько потянул, приглашая сесть обратно.
— Яся, стой, потерпи ещë немножко. Мне нужно сказать нашим пассажирам то, что положено говорить перед Переходом. И лучше я сделаю это заранее, чем когда они напрыгаются и устанут.
— Ой, я совсем забыла… — Ясмин с кокетливо-виноватой улыбкой опустилась на стул. — Давай, Берти, выкладывай своë «что положено», регламент есть регламент.
Роберт прокашлялся и сухо, по-деловому заговорил:
— Дорогие друзья, уверен, вы выучили весь наш маршрут ещë при подготовке к полëту. И я не забыл, что у большинства из вас за плечами уже множество Переходов. Но, как верно заметила Ясмин, регламент есть регламент, поэтому прошу минуту внимания.