– Ты кто такой⁈
– Пассажир, – сориентировался я. – У вас же такси?
Выглядело, во всяком случае, похоже. На приборной панели стоял счетчик, на спинке сидения значилась надпись.
«В салоне не сорить!!!».
Н‑да, с последним как‑то не задалось.
– Плачу два счетчика, – предупредил я.
– Да ты…
– За крышу тоже, разумеется.
На этих словах таксист все‑таки смолк. Нахмурился, что‑то прикидывая.
– И куда тебе?
Мне и самому интересно, если честно.
– Я немного не местный. Знаете, где можно поесть, чтобы просто и вкусно. И…
Канапешек мне как‑то надолго не хватило. И еще – меня вдруг осенило:
– Чтобы сгущенка была!
Тот немного задумался.
– Может и знаю. Только деньги сначала покажи.
За этим дело не стало. На всякий случай я всегда носил с собой горстку пятипроцентовиков. Обычно в рюкзаке, но и в костюм переложить не забыл.
Я сразу отдал несколько монет аванса – за крышу. И после таксист стал перестраиваться.
– Нужно спуститься в ряд пониже, – прокомментировал он. – Разгерметизация.
– О, я вам доверяю!
– И это место далековато, часа два, – добавил он. – Там мой гараж рядом…
– Пожалуйста, мне подойдет.
Таксист действительно перестроился ниже. Мы полетели между корпусов зданий, может, метрах в двадцати над землей.
Все время полета я с интересом глазел в окна. Современный мегаполис, конечно, сильно отличался от городов на фронтире. Обилие рекламы, какое‑то безумного количество мобилей, людей, красок. С непривычки чуть голова не закружилась, но я все равно с жадностью впитывал картины этого незнакомого мира.
Одновременно со всем этим я не забывал прислушиваться к ощущениям. И способность Навигатора ни о чем не предупреждала.
Значит, пара часов, и я смогу спокойно вызвать Привратника.
Пожалуй, хорошо, что так. «Выход в свет» прошел не совсем так, как я надеялся, но кое‑что важное я узнал. С Вероникой познакомился. В какой‑то момент даже возникло ощущение, что я прежде где‑то видел. Может, в каких‑то новостных сводках? Новости, приходящие на Лиру из «большого мира», я всегда старался изучать внимательно. Но все же речь шла не о городке или планетке, а обо всем освоенном космосе. Конечно, мог с кем‑то спутать.
Часа через полтора пейзаж вокруг стал меняться.
Дома ниже не стали, но поток мобилей сделался менее плотным. Реклама стала попроще. Вместо постеров и голограмм дорогих брендов появились плакаты, обещающие скидки в какие‑то массовые сети. А каждый третий щит обещал почет, уважение и рекордные заработки всем, кто вступит в Имперский Легион, борющийся с ордами Красочных .
– Почти на месте, – предупредил водитель.
Увидев деньги, он сразу успокоился. Можно сказать, обрадовался. В целом видок у него был не очень успешный. Так что «упавшему с неба клиенту» он в итоге порадовался.
– Мой знакомый держит кафешку. И мастерская там рядом.
Вход в заведение находился не на земле, а тут же в воздухе. Таксист загнал машину в док. Выйдя, я прошел через пару гермодверей и оказался в классического вида забегаловке, каких и в Графском Городке было немало. Даром, что эта находилась на высоте этажа десятого.
– Блинчики со сгущенкой, – сразу сказал я мужчине за стойкой. – Шесть. И чай.
– Садись, – махнул рукой в сторону столов он. – Сейчас принесу.
– Спасибо.
Ну и когда заказ оказался на месте, я окончательно поверил, что денек удался, что надо. Потому что к тому моменту истекли необходимые четыре часа. И способность Навигатора подсказала, что я могу вызвать Привратника, и он услышит.
Отлично.
Сгущенка оказалась высший класс. Блинчики тоже не подвели. Я уже прикидывал, сколько ящиков я смог протащить с собой, чтобы Привратник не заартачиться. Может, надеться в «костюм сгущенки»? В скафандре он меня тогда пропустил…
– Добавки?
– Ага. Я…
Невольно я смолк, подняв взгляд на подошедшего к столу мужчину.
Темный костюм, перстень, тускло светящийся зеленым, на пальце. Молодое лицо и легкая улыбка на нем.
– Михаил Романович, а я вам не говорил, что повар его императорского величества готовит просто замечательные трубочки с заварным кремом?
Без ножа ведь режет, гад.
Но все равно.
Уж кому‑кому, а Имперскому Секретариату у меня веры точно не было.
Так что ответил я единственным возможным в данный момент:
– Привратник, забери меня.
Раздался отчетливый скрип. Будто кто‑то попытался прорезать тупым ножом что‑то вроде листа из жести.
А после – тишина.
Я подождал секунду, другую. Снова вызвал Привратника.
Но в этот раз не было даже скрипа.
Я перевел вопросительный взгляд на комитетчика. И тот, явно этого ожидал, тут же протянул руку и закатал рукав на запястье.
На нем обнаружилась какая‑то странная вязочка. С нанизанными на нее былыми костяшка и еще какой‑то всячиной.
– Достаточно давно нам пришлось озаботиться, чтобы раздобыть средства против демонов, – сообщил он со все той же улыбкой. – Разумеется, после встречи с императором я сразу его отключу.
Я нахмурился.
Думал я в этот момент только о том, смогу я грохнуть этого типа достаточно быстро или не смогу. И было ощущение, что… не смогу.
Не в смысле быстро, а в смысле – вообще.
Потренироваться еще нужно.
Старик же…
Принимай приглашение, – повторил он свое предыдущее.
Они знали, что я приеду именно сюда.
Заранее знали?
Но как⁈ Я же сам не знал!
Принимай.
Глава 21
Имперское гостеприимство
Хромов – так представился комитетчик – довел меня до лифта. Мы поднялись на крышу. Там нас ждал флаер – тяжелая модель с матовым корпусом без опознавательных знаков. Марку на глаз я тоже не определил, явно какая‑то модификация.
Внутри оказалась оборудована пара кают. Достаточно комфортабельных. Усадив меня, Хромов сел напротив и так и замер, не сводя взгляда. Прилипшая к его лицу улыбка престала казаться естественной. Будто в старом выражении нужда уже отпала, а новое он еще «надеть» не успел.
Пожалуй, меня бы это даже немного нервировало…
Если бы к груди я не прижимал пластиковый контейнер с полутора десятками песочных орешков с начинкой из сгущенки. Это успокаивало и заставляло верить в лучшее.
– Таксист – тоже ваш сотрудник? – спросил я его.
На это Хромов тоже только улыбнулся.
Тут уж я верить не стал. Таинственный вид без конкретики я тоже делать умел.
Еще я быстро понял, что везут меня не во дворец.
Окон в каюте не было, но тяга от ускорений ощущалась. И флаер пошел прямиком вверх. Вскоре я ощутил нарастающее присутствие энергии Истока. Мы приближались к Звездному Репликатору.
Ты это задумал? – спросил я Старика в какой‑то момент.
Его внимание ощущалось как никогда остро. Но ответа не последовало. Предчувствие у меня из‑за этого закралось… смешенное.
Одно дело – сбежать от десятка стюардов. Другое – попытаться захватить главный военный объект всей Звездной Империи.
Совершенно точно, это будет весело. Из минусов – проживу я в этом случае не долго. И второй момент тут как по мне пока явно перевешивал.
Разумеется, пока мы поднимались, я продолжал строить в голове планы. Более или менее реалистичные.
Мешала мне сейчас, по сути, только эта вязочка на запястье у Хромова. Сорвать ее, и можно вызывать Привратника.
Оставалась проблема самого комитетчика. Вот какой у него мог быть ранг? Четвертый? Пятый? Даже во втором я сильно сомневался. Тут, насколько я знал, многое зависело от возраста и от опыта. А Хромов выглядел молодо. Даже если он старше, чем казался, все равно я не думал, что у него мог быть шестой ранг. Шестой ранг был, к примеру, у Клим Егорыча. И достиг он его уже в достаточно преклонном возрасте. И на седьмой перейти не надеялся.
Я думал, что Старик – при желании – все‑таки сумеет с Хромовым справиться. Пусть не совсем, но совсем и не было нужно. Достаточно было повредить вязочку.